- Буллфер, вы?! А я слышала что... - Она прикусила губы, сообразив что сказала лишнее. Хозяин подался вперед.
- Слышали что? Что я мертв?
- Да. - Выговорила она с трудом.
- Нет, моя дорогая, я жив. И вижу, ты очень рада этому.
Виктория покраснела, залепетала что-то невнятное, но быстро взяла себя в руки и лучезарно улыбнулась.
- Конечно! Простите, Хозяин. Я... я счастлива, что вы посетили мой скромный замок. Не хотите ли вина?
- Хочу. - Сказал Буллфер, рассматривая ее в упор.
Виктория снова потянулась к колокольчику, но стремительно отдернула руку.
- Нет. Я сама принесу.
Она почти выбежала из комнаты. Булф тихо зарычал и стукнул кулаком по подлокотнику.
- Боится. Ждет - не дождется, когда я уберусь отсюда. Уже смоталась к Хул и заверила ее в полной своей преданности. Дай мне ее перстень.
Я поспешно стянул украшение с пальца. Буллфер надел его, полюбовался золотым блеском и довольно усмехнулся. Спустя минуту прибежала Виктория с подносом.
- Красное вино. Как вы любите.
Буллфер лениво потянулся за своим бокалом, и Виктория вздрогнула, увидев на его руке свой перстень. Ее щеки снова побелели. Я отлично понимал девушку. В прежние времена, когда Булф был в зените славы, она конечно хотела добиться его расположения. И добилась в конце концов. Вот он, пожалуйста, сидит в ее спальне с дареным кольцом на пальце. Правда, поздновато. Власть успела поменяться. Виктория снова защебетала какой-то вздор, но встретилась с мрачным взглядом Буллфера и растерянно замолчала.
- Ты знаешь, что я проиграл в поединке? - спросил он после короткого молчания.
- Да, - прошептала она, опустив глаза.
- Ты клялась мне в верности, Виктория.
На ее лице отразилось глубочайшее смятение, но губы заученно улыбались.
- Я... вы всегда можете рассчитывать на мою преданность, Хозяин, но...
- Что?!
- Но поймите! - Она всплеснула руками и к ней неожиданно вернулась смелость и красноречие. - У меня маленький форт! Наши силы ничтожны! Чем я могу помочь вам?! У меня нет ни армии, ни денег! Десяток другой солдат!
- Ну, это не так уж и мало, - сказал Буллфер, явно издеваясь, но она не заметила насмешки в его голосе.
- Не мало?! Это ничтожно мало! Из-за дождей уже третий год гибнет урожай. Замок ветшает! Мне нужно содержать свиту и кучу бедных родственников! А еще налоги! Я почти разорена!
- Поэтому на тебе новые драгоценности, а лошадей кормят овсом и яровой пшеницей? - спросил Буллфер.
Виктория стала пунцовой. Некоторое время хозяин рассматривал ее с усмешкой, а потом сказал.
- Не бойся, дорогая, я не собираюсь просить у тебя армию и требовать денег. Мне нужно убежище. На несколько недель. Потом я уйду и больше уже не побеспокою тебя.
- На несколько недель? - недоверчиво переспросила она.
- Да. На две, может быть на три.
Виктория вздохнула, опустилась на ковер у ног Буллфера, подняла голову, посмотрела в его лицо и сказала тихо.
- Я слабая женщина Буллфер. Обо мне некому позаботиться, кроме меня самой, и защитить меня тоже некому.
- Некому? - Хозяин недоверчиво прищурился. - А как же твой драгоценный брат?
Она улыбнулась грустно.
- Он не сможет защитить меня от гнева демонов... Я выживаю, как могу, Буллфер. Вы боретесь за власть: сегодня один Хозяин, завтра другой. Сегодня ты, завтра Хул, послезавтра может быть снова ты. А нам приходится подстраиваться под каждого... Две-три недели... Прости, Хозяин, но я не верю тебе. Ты пришел ко мне, потому что тебе больше некуда идти. Ты надеешься на что-то. На чудо?
Буллфер положил ладонь ей на голову и заглянул в обращенные к нему печальные глаза.
- На чудо, - сказал он хрипло.
Она медленно покачала головой.
- Не бывает таких чудес. Конечно, ты можешь остаться здесь, ты можешь забрать все, что у меня есть. Но тебе не победить Хул.
- Мне нужно время! Только время! - Его пальцы сжали белокурую волну прически, разрывая когтями алмазную сетку. - Еще два десятка дней, и я получу силу, какую ты себе даже представить не можешь.
- Может быть, я не знаю твоих планов.
- Обещай мне, что Хул не узнает, где я. Ты не скажешь ей, что дала мне убежище.
Виктория опустила глаза.
- Она догадывается, что ты остался жив, и она ищет тебя... а когда найдет... Один раз ты уже проиграл.
- Второй раз не проиграю.
- Если Хул узнает, что я прятала тебя, она разрушит мой замок, убьет меня и моих людей.
- Я сам могу убить тебя. - Спокойно сказал Буллфер.
Она печально улыбнулась.
- Как дешево вы цените человеческую жизнь. Что ж, убей, если это доставит тебе удовольствие.
Булф взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
- Помоги мне, и я сделаю тебя королевой.
На ресницах Виктории заблестели слезы, она прерывисто вздохнула и прошептала:
- Простите, Хозяин.
Буллфер шумно задышал, пальцы его сжались в кулак, я невольно втянул голову в плечи, чувствуя, что еще немного, и он сорвется. Виктория закрыла глаза, губы ее задрожали, но она не склонила головы, даже не пытаясь заслониться от ожидаемого удара. И Буллфер опустил кулак не на белокурую головку "предательницы", он треснул по хрупкой вазе, стоящей на столике рядом. Мелкие осколки со звоном посыпались на пол. Виктория не пошевелилась. Зато дверь в спальню распахнулась, и в нее стремительно вошел парень лет двадцати, светловолосый, светлоглазый, в темно-зеленой охотничьей куртке и высоких сапогах. Конечно, за пределами комнаты ничего не было слышно, поэтому он продолжал что-то легкомысленно насвистывать, помахивая левой рукой, ладонь которой была забинтована. Этот легкомысленный свист оборвался, едва парень увидел хозяина.
- Буллфер! - сказал он, как будто не удивившись, и опустил взгляд на Викторию.
- Ричард! - воскликнула она, вскочила и бросилась к вошедшему, словно могла найти в объятиях брата защиту от гнева хозяина.
- Хозяин просит у нас убежища на две недели, - прошептала она.
Машинально проводя забинтованной ладонью по золотым кудрям сестры, Ричард вежливо улыбнулся Буллферу, хотя глаза его стали тревожными и настороженными.
- Мы будем рады, если вы станете нашим гостем, - сказал он все с той же неизменной вежливостью. Виктория встрепенулась и отстранилась от него.
- Нет! Ричард, мы не можем этого сделать!
- Сестра, это наш долг.
- Подумай, что будет с нами! Если мы оставим их здесь... Я уже отказала ему.
- Виктория!
- Ричард, прошу тебя! - она схватила его за руку, и из ее широко распахнутых глаз снова хлынули слезы. - Подумай о нас! Подумай обо мне.
На лице Ричарда появилось выражение мучительной тоски, но он повторил:
- Мое приглашение остается в силе.
Тогда Виктория бросилась к Булфу.
