- Сын шлюхи! - буркнул Пракна себе под нос. - Он ждет нас.
С мостика гигантского дредноута адмирал Никабар наблюдал за своим главным врагом, разделенный с ним только неширокой полоской воды. Он знал, что даже без поддержки "Черного города" и "Внезапного" "Бесстрашный" способен прихлопнуть "Принца" как муху. Рядом с ним стоял Бьяджио, нетерпеливо притопывая ногой. Стальной сосредоточенности адмирала этот механический шум не мешал.
- Готов, друг мой? - спросил граф. Никабар кивнул:
- Спасибо, да.
- Не за что, - шутливо отозвался Бьяджио. - Я просто решил, что мне пора заплатить и тебе. Ты был во всем мне верен, Данар. И я это ценю.
Адмирал улыбнулся. Он сильно рисковал, вставая на сторону Бьяджио против Эррита, но теперь его риск окупился. Он стиснул руки в кулаки, предвкушая близкое сражение. Если только он знает Пракну так хорошо, как сам думает, лисский командор не станет избегать боя.
- Он меня заманивает! - сказал Пракна. - Он хочет, чтобы я дал ему бой.
На палубе "Принца" воцарилась тишина. Моряки стояли, ожидая приказов своего капитана. Марус опирался на леер рядом с Пракной. Оба они прикидывали шансы. Никабар давал им возможность повернуться и пуститься в бегство. Или возможность нанести первый удар.
- Мы можем уйти, - предложил Марус. Пракна кивнул:
- Угу. Можем.
Они переглянулись. Эти двое друзей служили рядом уже много лет, оба лишились своих сыновей из-за нарских дьяволов. Заглянув друг другу в глаза, они прочли там одинаковую неутоленную жажду мести.
- Или можем дать бой, - сказал Марус.
Пракна сжал плечо друга. Сегодня погибло много людей. В масштабе всей войны еще несколько жизней не будут играть роли. Но для Пракны и его людей это был выбор: жить как овцы или погибнуть как львы.
- Отдать все рифы, Марус, - сказал Пракна. - Мне понадобится скорость.
Когда Бьяджио увидел, как "Принц" разворачивает паруса, он нахмурился, удивленный своей ошибкой.
- Они уходят! - недоверчиво воскликнул он. - Они решили не давать нам боя!
- Нет! - возразил мрачно ликующий Никабар. - Они обеспечивают себе пространство для маневра. - Адмирал повернулся к офицерам и стал стремительно выкрикивать приказы: - Полные паруса! Пять градусов на правый борт. Не упускать их из виду! На пушечной палубе - готовность.
Огромные шелковые паруса поймали ветер, корабль ожил и рванулся вперед. "Бесстрашный" чуть повернул вправо, по-прежнему оставаясь на курсе, параллельном "Принцу". Никабар знал, что там все передвижные орудия установлены по левому борту. Они не станут тратить времени на повороты.
- Ренато, спустился бы ты вниз, - предложил адмирал. - Сейчас здесь станет чертовски шумно.
Пракна стоял посередине корабля, рядом с орудиями. Его артиллеристы зарядили пушки картечью и направили их на мачты "Бесстрашного", рассчитывая порвать ему паруса. "Принц" набирал скорость, пытаясь оторваться от дредноута. Как это ни странно, но остальные два дредноута не приближались, словно не собираясь участвовать в сражении. Пракна не мог не оценить этого жеста. Никабар знал, что и так превосходит шхуну огневой мощью. Введение в бой дополнительных кораблей было бы излишним - тогда победой нельзя будет хвастаться.
- И так мы уйдем, - тихо пропел Пракна, вспоминая строчки из старой моряцкой песни, - на дно, на самое дно.
Он знал, что его корабль не имеет ни одного шанса на победу, и ему было все равно. Теперь он был готов умереть, и его люди тоже. Сегодня они в войне за свободу Лисса нанесли мощный удар, и в такой день не жалко было погибнуть. Он только надеялся, что Джлари поймет.
Поскольку орудия "Принца" не обладали дальнобойностью нарских огнеметов, стрелять придется как можно раньше. Если повезет, удастся замедлить ход "Бесстрашного". Но орудия на "Бесстрашном" установлены по обоим бортам, а на "Принце" их уже перевели на левый. Интересно, удастся ли подбить этого гиганта четырьмя выстрелами. Пракна отдал команду открыть огонь.
* * *
Вспышка на борту "Принца" застала Никабара врасплох. Он не ожидал, что выстрел будет сделан настолько рано. Пригибаться он не стал - было ясно, что "Принц" метит в паруса. Над головой адмирала взорвалось жаркое пламя: картечь "Принца" попала в фок-мачту, раздирая паруса в клочья. Никабар оценил повреждения - метко стреляют, черти. И не было сомнений, что корабль Пракны готовится к новому залпу. Еще несколько таких попаданий, и "Бесстрашный" сможет только еле-еле ползти. Быстроходному "Принцу" такое преимущество давать нельзя. Обрывок горящего шелка упал Никабару на плечо и прожег куртку. Никабар с ворчанием сбросил его на палубу. "Принц" уходил в сторону, а его пушкари лихорадочно забивали в стволы пушки новые заряды пороха и картечи.
- Лейтенант Реджинн! - крикнул Никабар. - Дайте ответный выстрел!
Реджинн передал приказ дальше, на пушечную палубу. Настил под ногами Никабара затрясся. Адмирал зажал уши, ожидая удара.
Три дальнобойных огнемета открыли огонь. Шар пламени пролетел над водой, спалив утреннюю дымку. "Бесстрашный" резко накренился. Никабар дождался, чтобы рассеялся дым, - и увидел, что "Принц" охвачен огнем. Корабль по-прежнему продолжал удаляться, горящий, но живой.
Никабар отдал приказ открыть беглый огонь.
Пракна бегал по палубе "Принца", подбадривая команду. Первым залпом "Бесстрашного" сорвало лисель и вырвало кусок носовой обшивки. Пушки "Принца" снова открыли огонь. Ответный выстрел ударил дредноут по миделю. Огонь пожирал новую порцию парусов. Пракна приказал отвернуть, чтобы сузить профиль корабля, но даже быстроходному "Принцу Лисса" было не под силу уйти от нарских огнеметов. Их беглый огонь колотил по корпусу шхуны, окрашивая мир оранжевым. Каждый вдох обжигал Пракне легкие, и он выхаркивал на палубу сгустки крови. Очередной выстрел сделал пробоину в корпусе. В трюмы хлынула вода, и "Принц" накренился на левый борт.
Сражение закончилось, не успев толком начаться. В жарком хаосе Пракна попытался отыскать Маруса, но друга нигде не было. Пракна вытянул шею, стараясь его найти. Он забыл о бое, он хотел только умереть рядом со своим первым помощником.
Очередным выстрелом "Бесстрашного" его смело с палубы, разметав куски тела по поверхности океана.
Ричиус с Дьяной смотрели на эту бойню с палубы "Черного города", зажав уши ладонями. Дьяна прильнула к Ричиусу, спрятав голову у него на груди. Огневая мощь империи потрясла ее до глубины души. "Принц Лисса" стремительно пожирало пламя. Непрерывные выстрелы с "Бесстрашного" превратили его паруса в горящие лоскутья и проделали огромную дыру в корпусе. Потерявший управление корабль болтался на волнах, беспомощно подставляясь под огонь. У Пракны, Маруса и их товарищей не было ни малейшей надежды на спасение. Корабль, который был им домом и жизнью, внезапно превратился в адское пекло. Столбы густого дыма поднимались от "Принца" и заволакивали горизонт. "Бесстрашный" не прекращал огня. Ричиус знал, что где-то на палубе дредноута ликует Никабар, довольный, что покончил со своим заклятым врагом.
