Бетани встревожилась.
– Если король Питер считает, что тебе лучше чего-то не знать, у него есть на это основания. Лучше не пытайся выяснять.
Эрек отшвырнул вырванные травинки.
– Плевал я на его основания! Хочу знать, кто я такой! Как так вышло, что родился я в Алипиуме, а рос почему-то в Верхнем мире? И чем я так насолил Баскании? Он ведь хотел убить меня еще раньше, до того, как я получил глаз дракона! Бетани, я хочу знать, кто моя настоящая мама и отчего отец запомнился мне последним негодяем, хотя мне твердят, будто он спас Акгадаза и оставил для меня драконий глаз!
– Ты прав, – согласилась Бетани. – У тебя есть право все это знать. Я поговорю с королем Питером.
Впрочем, Эрек не особенно надеялся, что она выполнит это обещание. Он знал, почему Бетани так доверяет королю Питеру. Он стал для нее отцом, которого девочке всегда не хватало, и теперь любовь застила ей глаза. Эрек решил не рассказывать Бетани про то, что за ужином собирается схватить скипетр и с его помощью выручить близнецов.
– Кстати говоря, – продолжила Бетани, меняя тему, – я бы не прочь сегодня вечером полазать по катакомбам под замком. Пощекотать нервы!
Эрек уже собирался ответить, но его отвлек разлившийся в воздухе аромат духов. Из земли под ногами вырос розовый пузырь и превратился в очередной цветастый конверт-раковину с витиеватой надписью. Эрек посмотрел на него с раздражением. Бетани же, напротив, пришла в восторг.
– Давай! Давай! Открывай скорей!
У Эрека не было ни малейшего желания поднимать послание. И без глупых розыгрышей проблем хватало.
– Сама открывай, – сказал он, пнув раковину ногой. – Я даже смотреть не хочу.
– Эй-эй! Полегче! Бедная улитка ни в чем не виновата!
Бетани извлекла письмо и прочла вслух:
_Дорогой_Эрек!_
_Как_же_забилось_мое_бедное_сердце,_когда_я_прочла_твое_письмо!_Неужели_сбылась_моя_мечта?_Неужели_ты_и_правда_хочешь_встретиться_со_мной?!_Ты,_знаменитый_герой?!_Все-таки_слава_тебя_совсем_не_испортила…_впрочем,_я_и_не_ожидала_другого._
_Но_вслед_за_первой_радостью_пришла_печаль._Ведь_мы_не_сможем_встретиться…_Меня_не_пустят_в_Алипиум,_а_тебе_будет_слишком_сложно_отправиться_в_Лерну_-_туда,_где_я_живу._Да_и_стоит_ли_проделывать_такой_путь_из-за_меня…_
_Ты_спросил,_как_мое_имя._Конечно,_мне_давно_следовало_представиться._Меня_зовут_Тина_Амимона._
_Ну_что_ж,_боюсь,_мне_остаются_лишь_мечты_и_твои_прекрасные_письма._Жду_ответа,_как_соловей_лета!_
_С_наилучшими_пожеланиями,_
Тина.
Эрек откинулся навзничь на зеленую траву и уставился в небо. Письмо довело его до белого каления!
– Какой кретин все это пишет?! – воскликнул он. – Ни перед чем не остановится! Просто делает из себя посмешище!
Бетани внимательно изучала письмо.
– Знаешь, Эрек, мне кажется, письмо настоящее. В смысле, это не розыгрыш. Тина живет не в Алипиуме. Откуда мы знаем, может, в этой самой Лерне у тебя и правда куча фанатов? По-моему, она пишет искренне.
Эрек злобно прищурился.
– Смеешься, что ли?! Сама знаешь, что тут обо мне думают! Так что не надо рассказывать, будто где-то в глуши прячется мой тайный фан-клуб. Какой-то придурок решил поиздеваться и сдрейфил, когда ему предложили встретиться лицом к лицу!
– Я думаю, надо написать и спросить, где находится Лерна. Обратного адреса на раковине нет.
Может, это в Артаре? Ведь письма все время уходят под землю…
– Зачем мне это надо?!
Бетани внимательно посмотрела на него.
– А вдруг это и правда бедная влюбленная девочка? Вдруг она действительно ждет твоего письма? Если же это розыгрыш, мы получим какую-то подсказку… выясним, кто это затеял!
Эрек только рукой махнул.
– Ладно. Как скажешь.
Они пошли в западное крыло за бумагой. Эрек мрачно думал о том, что, если письма и правда отправляет влюбленная девочка, своими ответами он только зря дает ей надежду. Но Бетани уже вручила ему листок и ручку и начала диктовать:
– Дорогая Тина…
Обращение «дорогая» Эреку совсем не нравилось, однако он быстро записал все со слов Бетани, потому что сам не мог придумать ничего лучше.
_Дорогая_Тина!_
_Ну_вот,_наконец-то_я_знаю,_как_тебя_зовут._Теперь_расскажи_мне_побольше_о_том,_где_живешь._Может,_мы_и_встретимся_когда-нибудь._Сколько_тебе_лет?_Откуда_у_тебя_моя_фотография?_А_еще_мне_очень_интересно,_что_за_празднества_были_в_мою_честь?_Ты_думаешь,_что_то_же_самое_происходит_в_Алипиуме?_
Эрек
Вообще-то Бетани хотела, чтобы он написал «С любовью, Эрек», но он обошелся простой подписью и засунул письмо в раковину. Вместе с Бетани они вышли на улицу, бросили письмо на траву, и оно тут же ушло под землю.
Когда ребята вошли в обеденный зал, король Питер в одиночестве сидел во главе стола. Скипетр лежал рядом с ним на скатерти. Эрек отметил это про себя и постарался сесть как можно ближе. Широкие плечи короля Питера поникли. Он печально посмотрел на Эрека и сказал:
– Взял на себя смелость поговорить с твоей мамой. Она хочет, чтобы ты послал ей письмо по электронной почте сразу после ужина. – Он помедлил. – Она велела тебе не торопиться домой, а остаться в Алипиуме и помочь искать близнецов. Она сама будет искать в Верхнем мире. – Король говорил так, будто найти пропавшего человека в Верхнем мире проще простого. Возможно, он сомневался, что близнецов спрятали там. – К сожалению, на помощь сорицателей в этом деле рассчитывать не приходится. Равда Чистая, мама Бетани, была выдающейся сорицательницей, но сменивший ее Спартак Килрой никогда не видел дальше своего носа. У Балтазара Грюмзли были кое-какие способности, но, пока я находился под действием заклятия, с ним что-то случилось, и теперь он уже совсем не тот… Я связался еще с одним прорицателем, его называют Отшельником. Он весьма талантлив, но, увы, в Алипиуме надолго задержаться не может. Он говорит, что близнецы сейчас живы и здоровы.
Слуги во главе с Джемом Пудингом внесли огромные подносы с разнообразными яствами. Эрек ухватил кусок пиццы и проигнорировал шпинат и салат из проросших зерен. Хорошо бы этот Отшельник был прав…
Король вынул из кармана очки в тонкой металлической оправе и положил на стол.
– Твоей маме пока не удалось снять Ненаглядные очки с… ах да, с будильника, – сказал он, прочистив горло. – Вот, возьми пока мои. Работают они точно так же.
