– Король Питер запретил мне с ними говорить, чтобы похитители не заметили меня и не заблокировали очки.
– Он прав. Посмотри, как они там, и сразу напиши мне. Я буду ждать.
– А может, лучше поговорим?
– Хорошо, давай так, – сказала мама. – Ты ведь еще не пользовался Магонетом?
– Нет. Ладно, подожди, скоро вернусь.
Эрек снял очки и подумал о близнецах – о том, как давно их не видел и как за них волнуется. Он снова водрузил очки на нос – и заморгал от яркого света.
Солнечные лучи лились сквозь высокие окна небольшого кафе. На одном из столиков стояли два стакана с водой и две огромные порции сливочных облачков, которые потихоньку уменьшались, будто кто-то отъедал понемножку. Внезапно на столе, звякнув, появилась ложка, и тут же исчез стакан.
– Как хорошо, что не видно пятен от шоколадного сиропа на твоей майке! – раздался смеющийся голос Сэмми.
– Ну да, мисс Совершенство. А кто только что засунул себе в пасть столько мороженого, что аж подавился? Тебе просто завидно, что я сегодня обогнал тебя в гонках на роликах!
Вот это уже был голос прежнего Дэнни! Наверное, кто-то сделал близнецов невидимыми, чтобы их не нашли. Эрек едва не завопил от радости и оглядел кафе. Оно находилось в Алипиуме – только там могли подавать сливочные облачка, – однако где именно, пока было непонятно. На стене висел плакат с клоуном под большим зонтом. Эрек решил, что отыщет кафе с этим плакатом, как только закончит первое испытание. Он побежал бы искать кафе немедленно, только какой в этом толк? Близнецы доедят облачка и уйдут.
Эрек снял очки, и Бетани показала ему, как связаться с мамой по Магонету: для этого нужно было ввести полное имя адресата и щелкнуть по одной из предложенных фотографий.
На экране появилось лицо Джун.
– Эрек, ты их видел? – тут же спросила она.
– Не совсем. Их сделали невидимыми. Зато я их прекрасно слышал, и это точно наши Дэнни и Сэмми. Они ели мороженое.
– Как они? Здоровы? – Голос Джун дрожал от волнения.
– По-моему, вполне. Они смеялись, обсуждали гонки на роликах и лопали сливочные облачка.
– Хорошо, – неуверенно сказала Джун. – Не понимаю, что происходит, но я очень рада, что они целы и невредимы. Отшельник говорил Питеру то же самое.
– Я найду это кафе, как только закончу с первым испытанием, и отыщу близнецов, – пообещал Эрек. – Честное слово. Не волнуйся, мам.
Джун кивнула, сжав губы. Эрек отключил связь и посмотрел на Бетани.
– Для начала мне предстоит отправиться в драконье гнездо и разбить скорлупу яиц, надеясь, что наседке не придет в голову внезапно нагрянуть. Если я не справлюсь, погибнут последние драконята в Иноземье. Думать не хочу, что будет, если их мамаша вернется. Никогда еще не сталкивался с разъяренной драконихой.
_Запределье_
Солнце уже садилось, когда Эрек и Бетани пошли в библиотеку, располагавшуюся в одной из башен. Времени на то, чтобы выяснить, чем кормить новорожденных дракончиков, оставалось в обрез.
Библиотекаршу звали Кэрол Эсперпенто, как значилось на табличке, приколотой к лацкану. Моргая узкими глазками за стеклами узких очков в роговой оправе, которая на вид была ей несколько велика, библиотекарша отправила ребят на третий этаж, в хранилище книг о зверях и чудищах.
– Книги из зала выносить запрещено, – сурово предупредила она.
Секция, посвященная драконам, находилась на самом верху широкой винтовой лестницы. Там было много разделов: «Драконы и подземелья», «Драконий навоз в кулинарии», «Драконы в медицине», «Как обнаружить затаившегося дракона». Наконец Эрек нашел раздел «Уход за новорожденными драконятами» и выудил на свет книгу под следующим названием: «Лучше всякой морской обезьянки: как уговорить родителей купить вам драконье яйцо и как выжить, когда оно проклюнется». Бетани взяла учебник «Воспитание дракончиков для полных недотеп».
– «Важнейшую часть рациона малышей составляет шкура немейского льва. Это единственный полноценный заменитель материнского молока. При несоблюдении диеты драконят ждет неминуемая гибель», – прочел Эрек и заметил: – Плохи наши дела, Бетани. Без шкуры этого льва, похоже, никак не обойтись. Вдобавок она должна быть свежей. Сомневаюсь, что нечто подобное можно купить в Магонете. И вряд ли кто-то из нас готов завтра с утра пойти и прикончить льва.
– У меня в книге говорится то же самое, – невесело ответила Бетани. – Не знаю даже, что хуже – спустить шкуру со льва или уморить последних оставшихся в мире драконят. Значит, пора искать руководство по охоте на львов.
Эрек вскинул брови.
– Я не ослышался? Ты готова убить животное?
Бетани скрестила руки на груди и заявила:
– Драконы – хищники. Что остается делать, если над ними нависла угроза вымирания?
– А льва мне, видимо, надо убить голыми руками, – мрачно сказал Эрек и углубился в чтение.
Он понятия не имел, как нужно убивать львов. Предчувствие подсказывало ему, что, даже если ему удастся выследить льва, царь зверей выйдет из схватки победителем.
На следующей странице был приведен рецепт:
«Конечно, самой лучшей пищей для малышей является материнское молоко, однако в его отсутствие предлагаем вам использовать следующую смесь для искусственного вскармливания.
_СМЕСЬ_ДЛЯ_НОВОРОЖДЕННЫХ_ДРАКОНЯТ_(ПОРЦИЯ_НА_ШЕСТЕРЫХ)_
6 свежих цветов львиной шкуры (немейского львиноцвета) – измельчить когтем льва;
6 стаканов демоники (драконьих ягод);
3 красных мухомора;
4 пробирки крови любого животного (по 50 мл);
6 капель нитромечтарина;
10 побегов жгучей крапивы, растертых в однородную кашицу;
12 стручков тайского чили;
по 6 щепоток молотой корицы и черного перца».
Эрек рассмеялся с облегчением.
– Смотри, никакую шкуру со льва спускать не нужно! Это просто цветы с таким странным названием! Их-то мы уж как-нибудь раздобудем. Коготь купим в Магонете, а все остальные ингредиенты попробуем найти в кладовой Гекаты Джекил под кухнями.
Бетани побледнела.
– Звериная кровь? Какой ужас… Все равно придется убивать животное.
– Может, удастся ее просто купить.
– Какая разница, животное-то все равно убьют.
– Эй, тут еще уточнение про кровь! – воскликнул Эрек и прочитал: – «Рекомендуется использовать кровь млекопитающего, в идеале – человека. Так юные дракончики смогут почувствовать, кто их злейший враг и в то же время ближайший союзник».
