Они, должно быть, узнали, что гостья покинула Цитадель. И не допустят ее возвращения, пока там пребывает некий гость... а может, ей никогда не дадут вернуться?
Девушка уловила одну из полумыслей Тссту, не словесное и даже не образное послание - а какое-то ощущение: здесь что-то не так...
Чарис перевела взгляд с океана на видневшуюся неподалеку полоску долины, где она видела тварь с раздвоенным хвостом, чувствуя себя в безопасности: ни морское чудище, ни летуны не отважатся атаковать носителя диска. С этого места она не могла ничего разглядеть внизу. Две летающие твари, увидев девушку, закричали и понеслись было к ней, однако затем внезапно повернули назад и скрылись в своих гнездовьях-трещинах. Чарис воспользовалась диском, чтобы перенестись на полосу пляжа, находившегося ниже утеса. Она забыла взять с собой Тссту, но вскоре на красном фоне скалы показалось черное пятно: маленькое создание быстро спускалось вниз.
Тссту достигла подножья утеса и исчезла среди зарослей. Чарис тоже двинулась в глубь суши, к ручью, повинуясь внутреннему зову.
Сломанный куст, сорванные пучки травы. А потом, на камне, темное липкое пятно, где сновали или лениво ползали крохотные летуны. На берегу водоема что-то сверкало в лучах солнца.
Чарис подняла... станнер - и не просто какое-то инопланетное оружие, нет, как раз его-то она отлично знала: когда Джэган давал девушке инструкции на звездолете, объясняя, что будет входить в ее обязанности, она часто видела именно это оружие - с инкрустацией на прикладе в форме креста, вписанного в окружность, с маленькими черными камешками, отмечавшими имя владельца оружия. И вряд ли здесь, на Колдуне, найдутся два экземпляра оружия, украшенных совершенно одинаково.
Девушка попыталась выстрелить, однако раздался лишь щелчок - заряд был весь израсходован. Вытоптанный кустарник, вывороченный дерн и это пятно... Чарис еле заставила себя провести пальцем по застывшей жидкости. Кровь! Несомненно, это кровь! Здесь дрались, и, судя по брошенному станнеру, схватка эта, должно быть, завершилась не в пользу владельца оружия, иначе оно не было бы здесь оставлено. Может, человек сражался против той твари с раздвоенным хвостом? Но сюда не вело никакой тропы, проложенной Прямо сквозь кусты, вроде той, что оставило после себя преследовавшее ее здесь морское чудовище, и следы которой до сих пор можно было увидеть неподалеку. Нет, здесь просто дрались.
Тссту издала глухой гортанный звук "р-р-р-у-р-р-г", выражавший ярость и предупреждение. Двигаясь чисто импульсивно, Чарис подхватила Тссту и воспользовалась диском.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
От резкого запаха в горле Чарис запершило. Она находилась рядом с факторией - как и пожелала - и прямо перед ней вздымался купол здания. Вернее, остатки его: девушка увидела многочисленные дыры и полосы обгоревшего вонючего пластика. Тссту сплюнула на землю и что-то пробурчала, сообщая Чарис, что необходимо немедленно убираться отсюда.
Но перед неровной дырой, которая некогда была дверью, лежало ничком чье-то тело. Чарис направилась к нему...
- Хойи-и-и-и!
Девушка обернулась, приготовив диск. Кто-то быстро спускался по тропе, ведущей с плато, махая ей. Чарис могла исчезнуть отсюда в любой момент, стоит только ей пожелать, и поэтому решила немного задержаться. Тссту, еще раз фыркнув, покрепче уцепилась когтями за тунику девушки.
Из кустарника, окружавшего поляну, выскочило коричневое животное, очевидно, двигавшееся в их сторону с какой-то целью, со слегка выпуклой спиной, со свисающим с боков светлым, густым и длинным мехом и еще более светлым пятном над глазами. Уши небольшие, морда широкая, хвост пушистый.
Едва показавшись из кустов, оно остановилось и принялось пристально рассматривать Чарис. Тссту больше не протестовала, однако дрожь тельца передавала ее страх и Чарис. Девушка готова была уже во второй раз воспользоваться диском.
Мужчина, который махал ей, исчез с тропы - должно быть, он одним прыжком преодолел последние несколько футов спуска. Потом из листвы раздался свист. Коричневое животное присело на задние лапы. А Чарис осторожно наблюдала за тем, как из зарослей на поляну стремительно выбежал этот человек.
Он носил коричнево-зеленую форму Службы Разведки вместе с высокими сапогами бледно-коричневого цвета. На воротнике туники сверкала металлическая эмблема Службы - вместе с тем же ключом, что она видела и на вертолете. Выглядел он совсем молодым, хотя в настоящее время, когда расы перемешались и образовались многочисленные мутации, возраст представителей разных планет определить весьма трудно. Ростом меньше среднего, худощавый, со смуглой кожей, непонятно, то ли естественного цвета, то ли загоревшей под солнцами других планет; короткие волосы завивались на круглой голове, такие же черные, как и мех Тссту.
Вырвавшись из зарослей, незнакомец остановился и пристально посмотрел на Чарис, не скрывая своего изумления. Коричневое животное поднялось, направилось к хозяину и потерлось об его ноги.
- Кто ты? - требовательно спросил он на Бэйсике.
- Чарис Нордхольм, - чисто механически ответила девушка, а потом добавила: - Этот твой зверь - он пугает Тссту...
- Тэгги? Вам не нужно бояться его, - коричневое животное поднялось на задние ноги, достав до бедер юноши, и тот, проведя рукой по его голове, принялся чесать за его маленькими ушками. - Но... это же курчавая кошка! теперь, разведчик с тем же изумлением уставился на Тссту. - Откуда она у тебя? И как тебе удалось подружиться с ней?
- М-и-и-р-р-и-и-и.
Страх Тссту несколько уменьшился. Она шевельнулась в объятиях Чарис, словно пытаясь найти более удобное положение, внимательно и с опаской наблюдая как за человеком, так и за животным.
- Она пришла ко мне, когда вы охотились за ней со своим зверем!
- Но я никогда... - начал было юноша и тут же запнулся. - Ах да, я же был в лесу, когда Тэгги отыскал какой-то новый запах! Но почему... Кто ты? - в его тоне появились новые, официально-деловые нотки. - И что ты здесь делаешь?
- А кто ты сам такой? - в свою очередь поинтересовалась девушка.
- Кадет Шэнн Лэнти, Служба Разведки, посол-связист, - выпалил он на одном дыхании. - Ведь это именно ты отправила послание, которое было записано на ленту, не так ли? Ты прилетела сюда с торговцами, но вот где ты была совсем недавно?..
- Я была не здесь. Я только что пришла.
Разведчик направился к ней, однако животное по имени Тэгги осталось на прежнем месте. Глаза мужчины внимательно изучали девушку, уже с несколько иным выражением.
- Ты была у _н_и_х_!
Чарис не испытывала сомнений, кого он имеет в виду.
- Да, - она не хотела ничего добавлять, но, похоже, ему ничего другого и не требовалось.
