- Может быть, Аллан, - совсем тихо начал Хук, - может, и не стоит думать о расплате? - Лейж посмотрел на Хука и не узнал его. Что-то неожиданно мягкое, приветливое светилось в его взгляде. Загорелое, чисто выбритое лицо показалось не столь надменным, как обычно. Голова его была склонена чуть набок, веки немного прикрыты. - Расплата... Все мы вынуждены платить. Всегда и за все. И каждому хочется, чтобы долгов у него было меньше. "Лейж, а зачем нам предъявлять счета друг другу?
Теперь молчали оба. Хук следил за движениями каждого мускула на лице Аллана и старался понять, что происходит в душе этого смелого и все больше нравившегося ему молодого ученого.
- Я не боюсь расплаты, но уж если платить, то за дело.
Хук все еще не терял надежды:
- Я не хочу получать выигрыш. Я хочу видеть в вас не противника, а помощника.
- Мне надо привыкнуть к этой мысли.
- И поверить мне?
- О, до этого, кажется, еще далеко.
- Жаль. Тогда начнем второй раунд. Фермента у вас больше нет. Когда вы приступите к синтезу?
- Мы вернемся к этому вопросу по приезде из экспедиции.
- Так. Значит, вы хотите знать все?
- Да.
- Ну что ж, ваше дело. В таком случае, прошу вас к четырем часам ко мне на совещание.
Совещание, на котором директор особо засекреченной лаборатории изложил план предстоящей экспедиции, кончилось поздно. Лейж ушел к себе в коттедж (все сотрудники Ваматра жили в парке, окружавшем лабораторию) и долго, до поздней ночи играл на гармонике.
Для проведения эксперимента в распоряжение Хука предоставили три небольших острова, лежащих вблизи экватора. Для Хука окончился период томительного ожидания, когда он сам ничем не мог ускорить ход событий и всецело зависел от успехов Лейжа. Быстро, в несколько недель, он со своим помощникам подготовил все необходимое для проверки способностей лимоксенусов.
На одном из трех островов он расположил небольшую группу людей, обслуживавших привезенные сюда вольеры с лимоксенусами, а на другом разместил штаб. Третий остров, самый большой, обильно поросший тропической растительностью, лежал на прямой, соединяющей первые два.
Подготовка шла непрерывно. Между островами сновали моторные катера, поддерживалась радиосвязь, помогавшая штабу следить, как продвигаются дела у группы, занимающейся лимоксенусами. Хук снабдил экспедицию всем необходимым, делая приобретения расчетливо, не допуская излишеств, и принял" нужные меры, чтобы проведение эксперимента происходило втайне.
Хук уступил настойчивости Лейжа, взял его на острова, однако никаких заданий ему не давал. Биохимик был не у дел, все время чувствуя себя лишним в экспедиции, и обычно не отлучался с острова-штаба. Даже не съездил на другие острова посмотреть, что же там творится. Сидя на застекленной веранде стальной разборной башни, сооруженной для этой операции, Лейж видел цветущий остров, лежавший в нескольких километрах от него. Следующий, с установленными на нем вольерами, скрывался за горизонтом. Группа совсем крохотных островков-скал, торчащих из океана, виднелась вдали, справа, а вокруг была вода. Только вода. Спокойный в ту пору океан мягко подкатывал к острову теплые волны. Прибрежная, ярко-белая полоса кораллового песка была пустынна, но вплотную к ней гигантской стеной зеленой жизни подходили джунгли. Время от времени к этому острову причаливали катера, и в них грузились со своими пожитками аборигены. С такого расстояния даже в сильный бинокль они казались Лейжу уж очень маленькими, пожитки их жалкими, и невольно думалось, а что их ждет на новом месте? Как освоятся они на чужих островах?..
Вскоре начались опыты. Десятки, сотни проб и попыток, то подтверждавших правильность расчетов, то ставивших под сомнение некоторые из них. К концу месяца Хук счел возможным пригласить гостей, и через несколько дней на острова прибыли три человека, одетые в легкие белоснежные костюмы, ничем не напоминавшие военную форму. Гидросамолет, доставивший почетных гостей, вскоре улетел. Пришвартовались к причалам моторные катера, стало тихо вокруг, и только стук двигателя походной электростанции, словно пульс экспедиции, давал знать о продолжавшейся подготовке.
Последнюю пробу провели рано утром, не посвящая в это гостей.
В шесть часов четырнадцать минут Хук дал команду:
- Включить генератор!
Через несколько минут ассистент, находившийся у вольеров, сообщил по радио:
- Сигналы получены. Устойчивы. Характеристика сигналов соответствует заданной.
И тогда последовало распоряжение:
- Выпускайте!
На острове-штабе заработали все девять радаров. Это были очень чувствительные приборы, способные безошибочно определять, в каком направлении и с какой скоростью летит лимоксенус.
И радары не подвели. Один-единственный экземпляр, отобранный из созданных в лаборатории Ваматра тварей, был выпущен из вольера и, точно следуя призывной волне генератора, полетел над океаном.
В рассчитанное заранее время он приблизился к острову, был засечен радарами, пойман ассистентами и принесен на командный пункт. Лимоксенус, заключенный в стеклянный бокс, лежал на ладони у Хука. Он и Ваматр смотрели на крылатое существо с гордостью, и Лейжу показалось, что они уже торжествуют, предвкушая победу над беззащитным зеленым островом.
- Как точно все получилось, - задумчиво произнес Ваматр, - Бичет мечтал именно о такой проверке. Уже тогда он призывал немедленно отправиться в экспедицию: "На острова, друзья, в Тихий океан! Ставя вольеры с протоксенусами все дальше и дальше друг от друга, мы определим, на каком расстоянии действуют их устройства, так замечательно привлекающие особь к особи".
- В то время вы могли только мечтать о таком внушительном эксперименте.
- Теперь мы осуществили его, умея генерировать характерное для них излучение.
- И завтра продолжим.
- Попробуем. Бичет порадовался бы вместе с нами.
- Идемте завтракать, - пригласил Хук и, обернувшись к Лейжу, внимательно посмотрел на его лицо. - Вы плохо себя чувствуете?
- Нет, нет... я чувствую... хорошо... чувствую.
Хук озабоченно покачал головой.
- Я попрошу доктора Рбала уделять вам больше внимания.
- Благодарю вас, совершенно не стоит. В тропиках я чувствую себя хорошо.
- Не в климате дело, Лейж. К сожалению.
К завтраку приглашены были и гости. Покончив с едой, уже за кофе, Хук объявил о готовности его группы к эксперименту. Эксперимент решено было провести не откладывая - утром следующего дня.
Маленький лагерь, укрытый душной тропической ночью, уснул, только Лейжу не спалось. В сборных коттеджиках, привезенных с континента, было прохладно - "работали кондиционирующие установки. В помещении не досаждали замучивающие в тропиках насекомые, временное жилье было комфортабельным, даже уютным (Хук умел и это), но ночь Лейж провел особенно беспокойно, несмотря на полученное от врача лекарство. Он то зажигал, то тушил бра, укрепленное над его кроватью, много курил, вставал, несколько раз даже брался за гармонику, но, вспоминая, что здесь, за тысячи миль от родины, она бесполезна, оставлял ее.
