Слушатели молчали, пораженные страшной картиной, нарисованной Орхунгом. В сознании Сайсифер всплыли рассказы ее отца о жутких подземных тварях, настолько отвратительных, что о них лучше было не вспоминать даже при ярком солнечном свете.
- Под грудой мертвых тел нечем было дышать, и я снова впал в некое подобие сна. Придя в себя, я понял, что не могу пошевелиться: крыло моей дакарцы придавило меня. Сначала мне показалось, что она мертва, потом я ощутил слабое шевеление. В воздухе пахло кровью и дымом. Я услышал голоса, которые и заставили меня окончательно проснуться. Оказалось, среди пособников врага были и люди, хотя лучше было бы назвать их человекообразными. Все они были уродливы, будто наспех слепленные куклы, изображающие человека. Похоже, ими, как и другими напавшими на нас тварями, двигала чистая ненависть ко всякой естественной форме жизни в Омаре. Грязная работа доставляла им наслаждение, выражавшееся в витиеватых проклятиях, которыми они осыпали друг друга и все, что попадалось им под руку. Злоба, владевшая ими, была так велика, что они и друг на друга щелкали зубами, точно волки. Однако той силе, что натравила их на нас, они подчинялись беспрекословно, сохраняя тем самым порядок и дисциплину. Прислушавшись, я понял, что они восхваляют могущество своего властелина и обсуждают его дальнейшие планы. Не могу сказать, что понял все дословно: голоса у них были не вполне человеческие, и выговор какой-то странный, но в основном речь шла вот о чем. Хозяином их оказался Иерарх, сбежавший из своего мира сразу после того, как открылись самые первые Врата в другие Отражения. Он тайно проник в Омару задолго до войны в Ксаниддуме и укрылся здесь. Ему хорошо известно, что вся сила остальных Иерархов потрачена Корбилианом на закрытие прохода между мирами.
- А он знает, что Корбилиана нет в живых? - спросила Сайсифер.
Орхунг отрицательно покачал головой:
- Нет, только то, что он использовал всю силу. А еще ему известно, что во всей Омаре нет никого, чье могущество сравнимо с его собственным. Уничтожив Созданных, он убедился в этом. Я - последний из Мировых Стражей. - Описывая произошедшую катастрофу, Орхунг не выказал ни тени волнения, как будто истребление всех его товарищей не имело лично к нему никакого отношения. Однако, глядя на полные ужаса лица своих слушателей, он ощутил странное томление, глухую тяжесть в груди: ему стало грустно оттого, что он не может разделить их чувства.
- И что же он намеревается делать дальше? - поинтересовался Руан.
- Конечная его цель так и осталась для меня тайной, я не могу с уверенностью сказать, чего он добивается. Однако совершенно ясно, что в ближайшее время он собирается править Омарой.
Руан повернулся к своим гостям. Было видно, что страшная весть совершенно раздавила их.
- Как же ты спасся? - спросила Ажетта, не сводя с чужеземца восхищенных глаз.
- Моя дакарца оказалась жива. Она проглотила меня.
Лицо красавицы стало пунцовым от гнева.
- Ты издеваешься над нами!
Ее отец странно побледнел.
- У меня не было выбора. Если бы я попытался оседлать своего крылатого коня и улететь, прислужники таинственного Иерарха наверняка прикончили бы нас обоих на месте. Похожие на людей существа вытаскивали мертвых дакарц наружу, чтобы разрубить на куски и съесть. Моя дакарца, неглупое животное, сообразила, что нужно притвориться мертвой. Я залез внутрь ее желудка, и вскоре нас с ней выволокли во двор. Прежде чем рабы Иерарха успели взяться за ножи, дакарца взмыла в небо и была такова.
- И ты остался жив, внутри нее? - недоверчиво переспросил Странгарт.
- Человек не выжил бы. Но я - Созданный.
- А где же ты оставил свое умное животное? - спросил Руан.
- Моя дакарца сильно пострадала во время нападения. Ей не хватило сил долго меня нести, она смогла лишь удалиться от крепости настолько, чтобы прислужники Иерарха не настигли нас. В стране ледяных полей она нашла свой конец, а меня подобрали люди из племени Йанначука.
- Зачем же ты искал Корбилиана? - удивилась Сайсифер. - К войне в Ксаниддуме ты не имел никакого отношения, но о нем знаешь. Откуда?
- Я понимаю, что ты подозреваешь меня, - ответил Орхунг, без смущения встретив пронзительный взгляд девушки. - О Корбилиане говорили те твари, чей разговор мне удалось подслушать. Их хозяин доволен, что его сила исчерпана. Но о его смерти он не знает. Я надеялся, что, если я разыщу и предупрежу его, он, возможно, найдет способ избавиться от грозящей опасности. Но я ошибался.
- А где этот Иерарх сейчас? - последовал вопрос девушки.
- Этого они не сказали. И я тоже не знаю, ибо он пришел сюда еще до моего появления. Но, думаю, искать его следует в каком-нибудь диком месте, подальше от цивилизованных стран.
- А что ты узнал о его намерении править Омарой? - подал голос Руан.
- Пока еще он не может подчинить себе всю Омару целиком. Поэтому первое его намерение - перессорить между собой все народы.
Странгарт хмыкнул:
- Ну, тогда ему и стараться сильно не придется. Вся цивилизованная Омара - это кучка враждующих между собой городов и стран. Половина, нет, четыре пятых нашего мира, неизвестны нам самим.
Руан кивнул, подтверждая его слова.
- Да, а те народы, что знают о существовании друг друга, вряд ли захотят объединяться, даже перед угрозой самого страшного нашествия извне.
Орхунг внимательно прислушивался к их словам.
- Его ближайшая цель - Золотые Острова, - вставил он в образовавшуюся паузу.
К его удивлению, сидевшие за столом заулыбались.
- Чума на них! - загрохотал было Странгарт, но дочь одарила его таким взглядом, что он тут же умолк.
- Отец! - фыркнула она. - Мой будущий муж оттуда родом, и когда мы отправимся туда и выкурим с трона ненормального, который называет себя Императором...
- Не так быстро, милая Ажетта, - улыбнулся нареченной Руан.
Девушка ответила ему вызывающим взглядом.
- А что?
Руан повернулся к Орхунгу:
- Золотые Острова - самая могущественная Империя во всей Омаре. Но среди ее обитателей нет единства. Некоторые из нас вынуждены были покинуть свою страну и поселиться здесь, в этом новом городе. Законный наследник императорского престола тоже здесь и должен прийти сюда сегодня. Странно, что его до сих пор нет, хотя, конечно, в последнее время он сильно занят. Пока что мы укрепляем свои позиции на этом берегу, но настанет день, когда мы отправимся воевать с нынешним Императором. Когда будем готовы, закончил он, выразительно глядя на Ажетту. Та показала ему язык.
- Теперь я понимаю, - сказал Орхунг. - Иерарх планирует подорвать мощь Империи. Сейчас она - его единственный возможный противник, но, если ее не станет, вся Омара сдастся на милость победителя. Вот тогда-то и начнется настоящая работа.
