Мордоворот не обернулся. Но палец его чуть дрогнул, и смертельный снаряд, сдирая кожу с виска, обжег Ивана своим невидимым боком, просвистел мимо, врезался в скалу, раздробил ее и затих, разорвавшись на сотни корпускул-убийц. Камни градом посыпались сверху. Один из них, весом тонны в полторы обрушился на удивленно-недоумевающего мордоворота, похоронив его под собою. Двое из семерых вышли из страшной игры.
Ивана тоже осыпало камнями, но не убило, не покалечило, он успел вжаться в расселину, затаиться. Он видел Свету — она стояла на том же месте, не укрывалась, камни пролетали сквозь нее, не причиняя вреда. Призрак! Но почему у этого призрака теплые, живые губы?! А может, и он сам призрак? Может, попадая в Осевое, человек утрачивает свою телесную основу? Надо добраться до них, до этих секретников, надо потолковать с ними, только они смогут рассказать правду.
— Я здесь!
Иван выскочил из-за валуна. Поднялся в полный рост.
Прежде, чем трое из пятерых успели среагировать на его крик, он сразил их наповал — из бронебоя и лучемета. Он целил и в Артема, но тот увернулся, скатился в ущелье, повис, быстро перебрался за гребнистый край.
Другой секретник стоял в семи метрах от Ивана бледный и дрожащий. Он сжимал побелевшими пальцами бесполезный парализатор. И ждал смерти. На таких у Ивана никогда рука не подымалась.
— Убей его! — потребовала Света.
— Успеется.
Иван пошел к обреченному. Он знал, что Артем не сможет выстрелить, ему бы навесу удержаться. Да и не будет он уже стрелять, рисковать лишний раз, понадеется на благородство победителя. А этот… Иван подошел вплотную. И произнес всего лишь два слова:
— Где дверь?
Секретник прохрипел что-то невнятное, видно, в горле у него настолько пересохло, что он не мог слова вымолвить. Тогда он дернул головой назад, чуть влево.
— Пошли! — потребовал Иван. И неожиданно громко выкрикнул: — А ты вылезай! Не трону!
И тут же раздался глухой одиночный выстрел.
Иван вздрогнул. Бледный секретник согнулся, суетливо поводя воспаленными глазами. Потом насторожился, выпрямился, прислушался к затихающему грохоту в ущелье.
— Вот дура-ак, — просипел он. — Заче-ем?!
До Ивана дошло с опозданием — застрелился Артем! Десантник, браток, неплохой в общем-то парень, связавшийся с этими гадами. Действительно, зачем?! Теперь не вернешь — тело на дне глубокого ущелья, с дыркой в груди или голове, с переломанным хребтом. Дурак!
— Пошли! — повторил он бледному.
— Ага, — испугался тот, — пошли! Я покажу! Метров двести они поднимались молча. Потом бледный ткнул пальцем в скалу, остановился.
— Она здесь!
— Где?
— Да под камнем, где ж еще!
Иван опять вспомнил черный экран и старика. Экран тоже был «под камнем». Бледный явно не врет. Но спешить нельзя.
— Садись! — Иван ткнул стволом лучемета в сторону плоского черного валуна. — И все рассказывай. Но предупреждаю: я из тебя слова выпытывать и вытягивать не буду. Станешь темнить, убью!
— Чего рассказывать-то? — бледный побледнел еще больше.
— Все, что знаешь про Осевое, про двери эти чертовы, про тех, кто тут заправляет, кто послал, зачем… но по порядку, понял?!
— Ты лучше сам спрашивай! — снова засипел бледный и рванул ферракотовый ворот полускафа. Ему явно было не по себе. — Вопрос — ответ, а то у меня все в башке плывет, я тут четвертую неделю уже, мозги колом стоят.
Иван недовольно нахмурился. Поглядел вдаль — прямо над обрывом, чуть подавшись вперед, стояла легкая женская фигурка. Света. Он отвернулся.
— Ты участвуешь в Секретном проекте по Осевому, так?
— Да, — торопливо признался бледный.
— Что такое Осевое измерение?
— Как это что? Иное измерение, другой мир…
Иван остановил его движением руки.
— Мне надо знать все. И ты мне должен толком все выложить. Я семьдесят с лишним раз входил в Осевое, я десантник с огромным стажем, ты знаешь. И каждый раз я клялся себе, что никогда не пойду этой дьявольской столбовой дорогой, хватит! Но всегда шел снова. Я делал это как все! Я разгонялся на капсуле до скорости света, я входил в Малиновый Барьер… и ежели я задавал верный курс «большому мозгу», меня выбрасывало на другом конце Вселенной. Нас так и учили всегда: Осевое измерение — Столбовая дорога Вселенной! Чтобы выйти из нее, надо сжечь десятки тонн горючего, истратить кучу разгонников.
— Я все понял, — зачастил бледный, — ты входил в Осевое по-старинке, ты и не мог знать про «дверь», про нее знают только наши, кто в секретке работает. Никуда не надо лететь! И не надо горючего! Осевое повсюду, оно внутри нашего пространства, и снаружи, везде — это иное измерение, вот и все! Ты ведь не убьешь меня, как всех их?
— Поглядим еще, — неопределенно ответил Иван. И добавил: — Вопросы задаю я. Что это за мир? Говори толком!
— Никто не знает всего про Осевое. Никто! Наши ковыряют уже тринадцать лет, большая часть сбежала, многие погибли, а мы как рабы, как подопытные крысы — нас бросают куда ни попадя, и глядят! А тут не хрена разглядывать! Осевое — это пуповина между двумя мирами: нашим миром, мы его зовем Новый, и другим — Старым миром. Только эта пуповина обволакивает и пронзает весь наш мир — он сам, как говорят умники из шестого сектора, совсем недавно образовался, двенадцать миллиардов лет назад, до этого был только Старый мир, он и сейчас есть, только туда никого из Нового не пускают, там суперцивилизации, там боги, ты не поверишь… а мы пробрались сами, прокрались, вот и остаются там многие, а Осевое — пуповина. Но по этой пуповине можно в любую точку нашей Вселенной попасть за миг!
— А в другую Вселенную?! Или они и есть в Старом мире?
— Нет! Они все в Новом. Неисчислимое множество вселенных в Новом мире, даже те, что существуют в миллионы раз дольше, чем он сам.
— Ерунда получается какая-то! — вставил Иван.
— Нет, все так и есть. Старый мир создавал Новый мир не сразу, кому как повезло — были миллионы и миллиарды Больших Взрывов, направленных и самопроизвольных, каждая Вселенная вводилась в Новый мир из Старого в своей оболочке, каждая имела свою пуповину с другим, каждым другим, и одну общую — Осевое измерение. Тут столько дверей и дверок, что и не сосчитаешь… Но это все абсолютно секретная информация, тебе не дадут с ней жить на Земле, и в Федерации не дадут. Нас никуда не выпускают уже тринадцать лет, мы сидим в Желтом шаре, загонят в Осевое — потом обратно, и все! Ты зря влез в это дело!
— После поговорим о делах, — Иван криво усмехнулся. — Рассказывай дальше!
— В Мироздании есть только два больших мира: Старый и Новый. Все остальное или в них, или между ними. Вот Осевое как бы и лежит между ними. Это как фильтр, и как чистилище…
