– Однако теперь люди не могут существовать без них, – печально вздохнул Улиг.
– Но мы-то можем! – возразил ему Ротан. – Именно об этом мы хотим поговорить с тобой, Ларо.
Мальчик поближе придвинулся к Ларо и зашептал ему на ухо:
– Завтра мы окажемся одни и вне досягаемости пауков. Если то, что написано в книгах о Подводном Доме, – правда, то мы перенесем туда запасы, но только то, что нам необходимо, и не возьмем с собой Служительниц и раскоряк. Мы останемся в Подводном Доме и сами попытаемся отыскать Левиафана. Думаю, мы не хуже Служительниц сумеем разобраться в устройствах Древних. Сегодня в тюки было упаковано несколько книг, рассказывающих об их механизмах. Хотя Ванэк и Тании против наших планов, полагаю, они в конце концов присоединятся к нам. Если нам удастся отыскать Левиафана, мы уговорим это механическое существо помочь нам, и тогда будем диктовать условия не только Всадникам, но и раскорякам. Мы хотим заставить их освободить людей.
– Освободить от чего? – удивился Ларо.
– От власти раскоряк!
– А зачем?
– Пусть люди живут свободно, самостоятельно, как это было в древние времена. Почему мы должны по воле пауков уходить в Счастливый Край? – с ненавистью выпалил Ротан.
Ларо задумался. Раньше подобные мысли не приходили ему в голову… Пауки-смертоносцы в самом деле поедали людей, объявляя, что несчастные отправляются в Счастливый Край. Но что это за Край? И как может получиться, что человек, попав в желудок пауку, куда-то там отправляется? Волевым усилием Ларо откинул все сомнения. Пауки – спасители людей, они Хозяева, они мудры и справедливы…
– Но Ванэк говорил, что люди объединились с Хозяевами для того, чтобы выжить. Сами люди не смогли бы противостоять чудовищам Пустыни…
– Неправда!
Ларо покачал головой. Мальчик не мог представить себе жизнь без Хозяев. Не испытывая, как прежде, восторга и слепой веры в пауков, он тем не менее относился к паукам с большим уважением.
– Послушай… – вновь зашептал Ротан.
– Не собираюсь. – Ларо решительно поднялся. – Вы наслушались рабов жуков-бомбардиров. Вы не понимаете: они завидуют нам, потому что мы люди, а они – рабы!
– Дело не в названии, а в сути. Скажи, почему существует Закон? Почему нам, в отличие от слуг жуков, запрещено изучать наследие Древних?
– Нам разрешено… – удивился Ларо.
– Я имел в виду не Избранных, а людей, томящихся под властью пауков.
– Для нас это знания совершенно бесполезны… – Вспомнилось детство: давным-давно, когда маленький Ларо сидел у костра вместе со своими друзьями, старухи научили его Закону. С тех пор мальчик твердо усвоил, что Хозяева мудры, а все, что они разрешают или запрещают, идет лишь на пользу людям.
– Однако сами же раскоряки обратились к этому знанию, когда их поприжали, – вновь перебил его Ротан.
– Хозяевам лучше знать, что делать, – повторил Ларо. – Какое наше дело, почему они поступают так, а не иначе. Они знают больше нас, они сильнее. Они могут повелевать любой дикой тварью из Пустыни.
– Похоже, раскоряки по-прежнему управляют тобой. – Улиг тяжело вздохнул. – Слуги жуков-бомбардиров намного свободнее нас. Им позволено читать и писать. Они изучают тайны Древних… Жуки не едят своих слуг…
Но Ларо не хотел их слушать. Повернувшись, он направился к дому. Внутри его все бушевало от ярости. Он с раннего детства твердо усвоил, что на Окраине человеку без Хозяев не выжить. Но называть Хозяев раскоряками и относиться к ним с черной неблагодарностью, пытаться избавиться от них и от их спасительных советов – чудовищное преступление!
Когда Ларо подошел к дому, его ярость немого утихла. Сначала он хотел отправиться к Ванэку, а может даже к Тирбу и рассказать о том, что задумали Ротан и Улиг, но потом решил, что вряд ли заговорщики решат что-либо предпринять, не заручившись поддержкой остальных Избранных, а насколько Ларо знал Ванэка и Танима, ни тот, ни другой не поддержат безумцев. Значит, все ограничится только разговорами. Двигаясь по полутемному коридору к дверям своей комнаты, мальчик неожиданно натолкнулся на паука и Служительницу. На улице уже воцарились сумерки, и в коридорах было темно, так что Ларо не сумел рассмотреть, кто перед ним. Однако, как и положено, он поклонился.
– Приветствую вас, – пробормотал он и хотел было проскочить мимо, но Служительница придержала его за руку.
– Постой, – приказала Служительница, и голос ее прозвучал мягко, ласково. Такие интонации Ларо слышал иногда в голосе матери. – Мы как раз искали тебя.
«Неужели они узнали о моем разговоре с Ротаном и теперь хотят покарать меня?! – удивился Ларо. – Но как такое возможно?» Задрожав всем телом, мальчик спросил:
– Я провинился?
– Нет, – оборвала его Служительница.
«Ты должен идти с этой женщиной и выполнять все, что она прикажет тебе, – услышал Ларо телепатическое послание паука-смертоносца. – Ведь тебе уже исполнилось четырнадцать лет?»
– Да, – еле слышно прошептал мальчик.
– И ты прошел Посвящение?
Ларо кивнул. И паук и Служительница молчали, пауза затягивалась, и мальчик понял, что в темноте они не заметили его движения. Тогда он вновь еле слышно прошептал:
– Да.
Паук-смертоносец развернулся и направился дальше по коридору, показывая тем самым, что Ларо больше ему не интересен. Мальчик взглянул на Служительницу. Она была высокой, стройной, но ее лица он не смог рассмотреть.
– Пойдем! – приказала она, и вновь что-то в интонации ее голоса показалось Ларо необычным, в нем слышались нежные нотки, как будто женщина не приказывала, а просила.
– Куда?
– К тебе в комнату.
– Зачем?
– Ты все узнаешь, – загадочно прошептала женщина и пошла вперед. Ларо ничего не оставалось, как следовать за ней. Служительница, без сомнения, знала его, но Ларо мог поклясться, что видел ее впервые.
Когда же они вошли в комнату Ларо – огромное пустое помещение, в уголке которого располагалась кровать, – Служительница повернулась к мальчику. Потом, взяв Ларо за плечи, она неожиданно всем телом прижалась к нему. Мальчик смутился, не понимая, что происходит. – Кажется, Хозяин сказал тебе, что ты должен меня слушаться… Ты очень скован, попробуй вот это. – Левая рука женщины скользнула вниз, она отцепила от пояса небольшую бамбуковую флягу и протянула ее Ларо.
Мальчик осторожно взял флягу и открыл. В нос ударил пьянящий запах перебродившего винограда.
– Пей! Пей все до дна! – приказала служительница.
Ларо повиновался. Он сделал несколько больших глотков. Терпкая жидкость обожгла глотку, но Ларо даже не почувствовал ее вкуса. Некоторое время он стоял не двигаясь, вглядываясь в темное лицо женщины. Но вот Ларо ощутил, как по его телу разливается странное тепло. Голова чуть кружилась, не столько от выпитого, сколько от сознания того, что впервые в жизни он оказался наедине с женщиной. Все, что происходило дальше, напоминало удивительный сон. По-прежнему обнимая мальчика за плечи, Служительница увлекла его к ложу. А потом… Потом женщина притянула его к себе и прижала к груди, в ноздри Ларо ударил терпкий запах женского пота…
