На каждой лодке было двенадцать гребцов – по шесть с каждого борта – и Служительница-капитан. Возле мачты на невысоком помосте была установлена небольшая деревянная клетка, запиравшаяся изнутри. Точно такая же клетка находилась на корме судна. В них сидели пауки-смертоносцы.
Когда Ларо вышел на берег, рабы уже закончили погрузку вещей, и теперь белые груды коконов возвышались на дне двух лодок. Сейчас предстояла самая сложная часть работ, нужно было, не повредив, поднять на борт одной из лодок еще не обмазанные смолой пустые коконы – заготовки будущих подводных скафандров. Рабы трудились под бдительным надзором пауков, которые, несмотря на поднявшийся ветер, хотели во что бы то ни стало сегодня же отыскать Подводный Дом.
Солнце стояло высоко, прохладный ветер гнал к берегу волны. Далеко, у самого горизонта, собрались тяжелые свинцовые тучи, предвещавшие грозу.
Пройдя вслед за Милар по берегу, Ларо оказался напротив одной из лодок. Служительница жестом приказала Избранному следовать за ней и решительно вошла в воду. Мальчику совсем не хотелось купаться. Однако подчиняясь настойчивому взгляду Милар, он, сделав несколько шагов, почувствовал, как дно уходит из-под ног. Оттолкнувшись посильнее, Ларо поплыл, загребая воду руками.
Подплывая к лодке, он увидел Ванэка и остальных Избранных, сгрудившихся на носу. Из-за обилия пассажиров в этой лодке было только четыре гребца и двигалась она медленнее остальных.
– Мы уже хотели послать за вами кого-нибудь, – обратился старик к мальчику. Перегнувшись через борт, он протянул Ларо руку и помог ему забраться в лодку. Служительница же ни в чьей помощи не нуждалась. Оказавшись в лодке, она присоединилась к нескольким женщинам на корме.
– Ну как тебе первая брачная ночь? – шепнул мальчику Ротан, но Ларо сделал вид, что не расслышал вопроса. Он не хотел начинать день с ссоры, но и спускать подобные оскорбления не следовало… Хотя чем, собственно, Ротан оскорбил его?
Хозяин, находившийся в клетке на корме, отдал приказ. Тут же мужчины-гребцы – их было всего четверо – навалились на весла. Лодка начала медленно разворачиваться.
– Куда мы плывем? – тихо поинтересовался Ларо у Ванэка.
– К бую, установленному над тем местом, где, по мнению Хозяев, находится Подводный Дом. Там на нас наденут коконы и спустят под воду. Мы должны вернуться до наступления темноты. Хотя вон те тучи у горизонта не предвещают ничего хорошего.
Ларо кивнул. Лодка под его ногами раскачивалась, вызывая в пустом желудке неприятные ощущения, и мальчик от души пожелал, чтобы грозы сегодня не было. Ванэк тем временем, развязав одну из сумок, протянул Ларо ломоть хлеба с куском козьего сыра.
– Подкрепись, – приказал он.
Ларо жевал, глядя по сторонам. Одежда на нем почти высохла, и теперь его интересовало все происходящее вокруг. Лодка двигалась очень медленно. Те лодки, что еще только начинали грузить, когда Ларо поднялся на борт, вскоре догнали и обогнали лодку с Избранными. Тогда один из Хозяев предложил посадить на весла Танима и Улига. Те с радостью взялись за новую для них работу, но толку от этого было мало. Избранные не умели грести, и поэтому то и дело попадали не в такт с остальными четырьмя гребцами. Кончилось тем, что весла сцепились, а потом Тании упустил одно из них, которое сразу исчезло за кормой. Пришлось вытаскивать его из воды.
Тут случилось первое неприятное происшествие. Прыгнув в воду, Таним быстро доплыл до весла, а потом, закричав, впился в него обеими руками. Люди, оставшиеся в лодке, видели, как неожиданно побелело лицо несчастного.
Тогда Служительницы сами схватились за весла и начали грести в сторону несчастного. Несколько раз прозвучало слово «акула», но Ларо со слов Лесандро отлично знал, как выглядит подводная хищница. Нигде среди волн не было видно зловещего черного плавника, да и вода вокруг несчастного не окрасилась кровью. Тем не менее Таним продолжал вопить что есть сил.
Лодка быстро подплыла к нему. Ларо, оказавшись на носу, уже протянул руку, чтобы схватить своего товарища, но тут увидел в воде нечто очень интересное. Под водой, у самой поверхности, парило удивительное полупрозрачное создание. Мальчик хотел было подцепить его и рассмотреть получше, но Ванэк остановил его:
– Не делай этого!
К ним приблизилась одна из Служительниц.
– Осторожно, мальчик! Не стоит хватать медузу голыми руками.
Ларо конечно слышал о медузах и даже видел в одной из книг ее изображение. На картинке медуза сильно напоминала паучий шар, а перед Ларо в воде плавало нечто аморфное. Купол медузы был разбит на куски, розовато-фиолетовые щупальца-стебли вывернуты. Скорее всего Таним задел медузу, когда поплыл за веслом…
Еще мгновение, и странное создание исчезло под килем лодки. Служительница и Ларо подхватили Танима, но не смогли втянуть на борт. Его выудили из воды, только когда на помощь пришли еще две Служительницы и Ротан. Несчастного опустили на дно лодки, и там он продолжал извиваться в конвульсиях. Половина лица и кожа на левой руке Избранного стали темно-красными, словно их обварили в кипятке.
– Что с ним? – удивленно пробормотал Ларо.
– Медуза ужалила его. Эти твари бывают очень ядовитыми, – со снисходительностью старшего объяснил ему Ротан. – Ты же читал о том, как могут быть опасны большие медузы… – Он еще что-то говорил, но Ларо не слушал.
Только что Таним был совершенно здоров, был одним из них – Избранным – и собирался спуститься в темные подводные глубины. Но стоило начаться их путешествию…
–… так что будь осторожен, на глубине ты еще не таких тварей встретишь, – закончил Ротан.
– Что ты говоришь? – с удивлением переспросил Ларо, приходя в себя.
Но мальчик не стал повторять, лишь махнул рукой, показав, что не желает больше тратить время на Ларо. Служительницы же тем временем распечатали одну из сумок, а потом, склонившись над Танимом, принялись натирать ожоги какой-то мазью.
– Он будет жить? – тихо спросил Ларо у Милар, случайно оказавшейся рядом с ним.
– Конечно, – ответила Служительница, повернувшись к своему подопечному. – От яда медуз еще никто не умирал. Единственная опасность в том, что человек потеряет сознание слишком быстро и его не успеют вовремя вытащить из воды. А так… Твой товарищ уже завтра сможет спуститься под воду и присоединиться к вам.
Ларо больше не стал ничего спрашивать, но от того, как Милар произнесла эти слова, мурашки пробежали у него по спине. Он вспомнил вчерашний разговор с Ротаном и Улигом. Если учесть, что Таним был на стороне его и Ванэка, а теперь выбыл из строя, значит, они остались вдвоем… Что, если безумцы и в самом деле попробуют выкинуть какой-нибудь фокус? Ларо повернулся в сторону ближайшего паука-смертоносца, но тот, казалось, не заметил смятения мальчика. Может быть, стоит рассказать обо всем Милар? Но тогда ни Ротана, ни Улига под воду не пустят. Ларо придется нырять вдвоем с Ванэком. Но старик слишком слаб, чтобы отразить атаку, если под водой на них и в самом деле нападет какое-нибудь неведомое чудовище. Лучше уж путешествовать с Ротаном и Улигом.
