И надежда, внезапно появившаяся у Ринарка, стала таять:
— Каковы ваши шансы на успех?
Наро Нуис помедлил:
— Экспедиция небезопасна. Мы долго не были в космосе и за это время во многом утратили мастерство межпланетных полетов.
— А тронцы? Они знают о ваших планах?
— Конечно, кое-что подозревают. Они попытаются остановить нас. Быть большой битве.
Они уже подходили к кораблю.
— Когда вы планируете начать эксперимент?
— Через пол-оборота планеты.
Ринарк встал как вкопанный:
— Можно попросить вас об одолжении?
— Каком же?
— Отложите свой эксперимент. Дайте время выяснить то, что мне следует знать.
— Мы не можем.
Судя по тону шаарнца, спорить с ним не имело смысла.
Наро Нуис объяснил:
— Как мы можем быть уверены, что у ваших попыток есть хотя бы ничтожный шанс на успех? А каждый миг отсрочки означает, что наши шансы остановить Призрак и удержать тронцев уменьшаются.
— Но от меня зависит будущее всей моей расы!
— Так ли? Разве вы не сами взяли эту ответственность на себя, надеясь спасти своих друзей? Может быть, процесс, о котором вы говорите, естествен; может быть, существа вашей расы смирятся с тем, что они должны исчезнуть вместе со своей вселенной. Что до нас, то мы не видим необходимости в отсрочке и вынуждены действовать быстро. тронцы патрулируют планету на своих кораблях, и, лишь только мы приступим к выводу оборудования, будет битва. Нам придется и работать, и одновременно давать отпор тронцам.
— Я понимаю... — уныло ответствовал Ринарк.
Тут вмешался Аскийоль:
— Ну остановите вы Призрак, ну и что? А если он остановится во вселенной вроде той, которую мы только что покинули? Все погибнет, и вы тоже.
— Верно, но вероятность этого не слишком велика. Риск неизбежен.
— А тогда почему бы не подождать?
— Нет, — вновь отказал Наро Нуис с явным сожалением. — У нас шансов на успех больше, чем у вас. Постарайтесь понять нашу точку зрения. Мы пытались остановить Призрак уже тысячелетия. Смогли бы вы чинить препятствия своему развитию из-за расы, о которой никогда прежде и не слышали и которой, по словам всего двух ее представителей, грозит какая-то опасность?
— Я смог бы, — сказал Ринарк.
— Но не после тысячелетних попыток, — покачал головой Аскийоль. — Довольно долго, надо признать.
И словно подкрались к ним мысли Наро Нуиса: «Если желаете остаться с нами, милости просим»
— Спасибо, — резко сказал Ринарк. — У нас мало времени.
— Думаю, ваши усилия тщетны, — не отступался шаарнец, — но раз уж вы так взываете о помощи, вам стоило бы отправиться на планету Экиверш.
— Экиверш?
— Там обитают разумные метазоа с высокоразвитой коллективной памятью. Они оказали нам определенное содействие в постройке машины, с помощью которой мы надеемся остановить Призрак. Их раса существует так долго, что накопила огромные знания. Они доброжелательны и дружественны, а особенности их биологического строения таковы, что Экиверш — единственная планета нашей системы, не раздираемая конфликтами. Тронцам было бы чему поучиться на Экиверше. Но они в своем высокомерии так и не соблаговолили этого сделать. Мы не часто бываем там — когда бы мы ни пробовали покинуть наш город, против нас обращается гнев тронцев. Но в те короткие периоды, когда в нашей системе создаются определенные благоприятные условия, мы поддерживаем с ними телепатическую связь.
— Вы не могли бы указать эту планету на моей карте?
— С удовольствием.
Наро Нуис проводил их до корабля и поднялся на борт. Не без удовольствия и интереса осмотрел корабль изнутри.
— Необычный аппарат, — отозвался он.
— Ну, для нас-то самый обычный, — Ринарк развернул карту, и инопланетянин нагнулся над ней, разбираясь в обозначениях. Наконец шаарнец указал: «Вот она».
— Спасибо, — ответил Ринарк.
— Как только вы вылетите отсюда, вас будут подкарауливать тронцы, — заметил Наро Нуис. — Вы уверены, что стоит так рисковать?
— А что нам остается делать? — с трудом сдержался Ринарк.
Инопланетянин отвернулся от Ринарка, а на него уже наседал Аскийоль:
— Да вы хоть раз задумывались, что натворите, если остановите Призрак? Вы же можете посадить нас здесь как в клетку, и нам ни народ свой не спасти, ни обратно не вернуться, даже если мы и найдем необходимую информацию! Нельзя вам пока начинать свои эксперименты!
— Мы должны.
Ринарк накрыл своей ладонью ладонь Аскийоля:
— А мы должны как можно быстрее попасть на Экиверш; посмотрим, что удастся узнать, пока шаарнцы не остановили Призрак!
— В таком случае мне остается откланяться, — печально сказал Наро Нуис.
Ринарк прощался со смешанным чувством. Он был благодарен шаарнцу за помощь, но не мог забыть: этот приятный народ близок к проведению эксперимента, который в случае удачи поколеблет все надежды узнать о Призраке то, что позволило бы ему, Ринарку, вернуться в свою Вселенную и спасти человечество...
Отбросив эти мысли, он уселся в капитанское кресло. Аскийоль суетился у пульта управления огнем.
Вдруг защитным купол города замерцал, вспыхнул оранжевым светом и, словно вскипев, открылся над ними. Палец Ринарка вдавил кнопку пуска, корабль задрожал, взвыл и взлетел.
Они пролетели сквозь отверстие в куполе и с воем помчались сквозь тучи навстречу безумию пространства Призрака.
Корабли Трона сразу же засекли их и открыли огонь.
На этот раз Аскийоль не ждал приказов Ринарка и ударил по тронцам из всех орудий.
Корабли Трона бросились врассыпную от палящего холода антинейтронного потока, который вновь и вновь посылал в пространство исступленный Аскийоль и который, как подсказывали тронцам их приборы, означал одно — уничтожение. Но все равно нескольким кораблям, оказавшимся на миг на излете смертоносного потока, пришлось за это поплатиться. У антинейтронов нет электрического заряда, и их не остановить никакими энергетическими экранами.
Аскийоль удовлетворенно представил, как тронцы зализывают раны.
Он надеялся, что первая перестрелка достаточно напугает атакующих и Ринарку хватит времени, чтобы улететь без повреждений. Но преимуществом тронцев была возможность маневрирования в пространстве Призрака. А Ринарк, скрежеща зубами, накапливал энергию и бросал ее во вздымающуюся круговерть , какой представлялась его сознанию эта область космоса. Ринарку казалось, будто он управляет лодчонкой в обезумевшем штормовом море...
Вот только это море бушевало в его сознании.
Корабль покачнулся и притормозил.
