- А вы-то за что сражаетесь? По-моему, вы высказались на сей счет достаточно ясно.
- Нет смысла спорить, - прервал их Хаузмен. - Вам двоим никогда не понять друг друга по-настоящему. Ваши ценности и суть ваших характеров слишком различны, чтобы вы могли достичь соглашения.
- Вы - проницательный человек, мистер Хаузмен, - признал Дженотек. Если вы сможете придержать Кори, чтобы его не шокировал каждый мой поступок, это нам сильно поможет.
- Не волнуйтесь обо мне. Мне по силам все, что бы вы ни выдумали. Я хочу только напомнить, что прежде чем говорить об убийстве ради нашего дела, нужно выработать действенный план, как мы будем это дело осуществлять.
- Всему свой черед. А следующий шаг вполне очевиден. - Дженотек снова сел, на этот раз рядом с Эбби, которая присоединилась к ним. - Я вернусь на Маррик, и заявлю, что буду представлять ваше прошение совету. Как только все будет официально зарегистрировано, события последуют в естественном порядке, и мы сможем разбираться с вопросами по мере их возникновения.
Дженотек настоял на том, что останется в лагере на ночь, несмотря на отсутствие комфорта. Он увлек Эбби на край поляны, громко жалуясь, что ничего не знает о Земле и ее флоре, и хочет, чтобы ему разъяснили некоторые вещи.
Натан остался с Полом Хаузменом. Он молча курил, наблюдая за силуэтами двух фигур на фоне леса. Когда до него долетел смех Эбби, Натан встал, пробормотал какое-то извинение, которое ничуть не обмануло Хаузмена, и направился в дом.
8
Прошло две недели, прежде чем появилось долгожданное известие от Дженотека. Он назначил Натану встречу на небольшой планете, где располагались учреждения Федерации и Зал заседаний совета. Сессия была созвана, и прошение Земли числилось в повестке заседаний.
Натан отправился на контрольный пункт кобов, провожаемый добрыми пожеланиями со стороны всех и наставлениями, как ему следует себя вести, со стороны Пола Хаузмена.
- Будь сам собой, Натан, - посоветовал Хаузмен. - Высказывайся, если представится случай, и будь честен. Не чувствуй себя хуже других, даже если они сами будут считать себя лучше. Они все тоже подвержены слабостям.
От горожан добрых пожеланий не последовало. Главнокомандующий Кеш установил новые правила, возложив вину за их необходимость на мятежников. Машину делегата Натана Кори по дороге в космопорт забросали камнями. Кеш устроил торжественные проводы делегата, но Натан быстро прекратил это мероприятие.
Планета, на которой разместились службы совета, была небольшой и гористой. Изрезанные горные вершины и затянутое облаками небо служили фоном единственному огромному городу, расположенному на равнине. Город не вел торговли, если не считать ввоза продуктов и предметов роскоши; не вел дел, если не считать собственно дел Федерации; и не имел иного населения, кроме членов совета, их штата, делегатов, регистраторов и клерков. И все-таки город был огромным и величественным.
Взору Натана предстала архитектура, которая была конгломератом наследия пятидесяти трех миров. Фантастический город, город из сновидения. Все выглядело непохожим на то, чем являлось в действительности. Если Маррик показался Натану чужим и странным, то этот город просто потряс его и ошеломил. Пока машина, в которой ехал Натан, прокладывала себе путь среди оживленного уличного движения, Натан чувствовал, как выворачивается его желудок в приступе странной тоски по дому.
Когда машина остановилась около отеля, Натан почувствовал, что жаждет увидеть знакомое лицо Дженотека. Водитель, такой же бледнокожий и беловолосый мужчина, как тот, которого Натан видел на Маррике - если не тот же самый - провел его меж колонн, по террасе из розового кварца, в вестибюль.
Внутри Натан почувствовал себя лучше. Мебель имела вполне разумные формы, да и обстановка в целом выглядела почти нормально. Он записался в книге регистрации под пристальным взглядом семифутового гиганта, на костях которого было удивительно мало плоти, и последовал за бледным мужчиной по движущемуся пандусу наверх, в удобную комнату. Здесь Натан почувствовал себя почти как дома. Комната была сравнительно невелика. В ней находились кровать, кресло, и шкаф, которые вполне могли бы быть сделаны на Земле.
Бледный человечек быстро распаковал скудный багаж Натана и подошел к боковой двери.
- Номер Советника здесь, сэр. Он хочет видеть вас немедленно. Если вам что-то понадобится, позовите меня. Я буду прислуживать и вам тоже, пока мы здесь. Мое имя Горт.
Идея пользоваться услугами другого человека была для Натана совершенно новой. Однако он пожал плечами и прошел в дверь, желая поскорее увидеть Дженотека.
Номер Советника был гораздо больше и роскошнее комнаты Натана, как он и ожидал. Чего он не ожидал, так это того, что навстречу ему поднимется из кресла гибкая фигурка Тэсс.
- Привет, делегат. - Она улыбнулась. - Не ожидала тебя увидеть!
- Ты знала, что я появлюсь.
Натан был полон решимости на этот раз дать ей достойный отпор.
- Это меня и удивляет. Как тебе удалось заинтересовать Джена вашим глупым прошением?
На этот вопрос Натан не ответил.
- Думаешь, я не удивился, обнаружив тебя здесь? Ты что, везде с ним ездишь?
- Почему бы и нет? - спросила Тэсс, склонив голову набок.
- Разве это не настолько серьезное и достойное место, что мужчина не должен привозить сюда свою женщину?
Тэсс одарила Натана гневным взглядом раскосых глаз и бросила:
- Ты-то уж точно считаешь это место крайне серьезным. Иначе ты бы привез с собой Эбби. Жалко, что ты этого не сделал. Мне бы хотелось ее увидеть. Она действительно такой напуганный маленький ангелочек, как воображает Дженотек? Или она обвела его вокруг пальца, как дурака?
- Ты можешь судить об этом лучше меня. - Натан уселся. - Увы, у тебя не будет возможности это выяснить.
Тэсс стояла перед ним, гордо демонстрируя свою высокую и стройную фигуру.
- Ты изменился, Натан Кори. Когда ты появился впервые, ты был робким и неуверенным, как ягненок. Теперь ты отрастил зубки. У меня такое ощущение, что ты можешь выйти из этой истории взрослым человеком. По крайней мере, ты сумел заинтересовать Джена, что удавалось немногим.
- Что он сказал?
- Так я тебе и сказала!
Тэсс расхохоталась и села рядом с Натаном. Он чувствовал тепло ее тела. Женщина положила меднокожую руку на колено, ладонью вверх, словно приглашая Натана коснуться ее. Он жаждал этого прикосновения, жаждал узнать, какова на ощупь медь ее тела. И убедиться, что в этой женщине подлинное, а что - притворство.
Но вдруг открылась дверь, ведущая в спальню, и момент был упущен. Натан ждал, что Тэсс подпрыгнет и отодвинется от него. Но женщина этого не сделала. Дженотек проигнорировал ситуацию, лишь слегка подняв бровь в знак того, что ничего не осталось незамеченным.
