- Огонь! - надрывался маленький офицер подле орудий. Он ничего не понимал. Артиллеристы стреляли кумулятивными снарядами, способными пробить броню танка толщиной в полтораста миллиметров, и вот эти снаряды рвутся у него перед самой батареей, как обыкновенная шрапнель...
Тем временем расстояние между страшной машиной и батареей неумолимо сокращалось...
Флангисты не выдержали, и побросав орудия, кинулись врассыпную...
Поборов нервное напряжение, Вери рассмеялась:
- Я уверена, что они приняли нас за чертей, Орли, - сказала она.
- Они не ошиблись, - смеясь, ответил Орли. - Для этих грешников я и есть дьявол. Я еще не так поджарю их на раскаленной сковородке, если они не оставят нас в покое.
Внезапно впереди раздался сильный взрыв, затем другой, третий. Глыбы земли и камни полетели в разные стороны.
- Мины, - сказал Орли. - Но наш верный сапер Энергон уже начал расправу с ними.
Помолчав, он продолжал:
- Если бы мы не вывели Штука из строя, он догадался бы, что стрелять в нас надо не снарядами, начиненными взрывчаткой, а целыми болванками без начинки. В одну сотую секунды такие снаряды лишь накалялись бы. Но и раскаленный первый такой снаряд пробил бы нашу броню, как яичную скорлупу. А мины хитрейший Штук, наверное, смастерил бы из бористой стали, да изолировал бы взрывчатку еще барито-бетоном и слоем парафина. И в том, и в другом случаях нам пришлось бы плохо...
- А что, если они додумаются до этого, Орли? - спросила Вери с тревогой.
- Ни в коем случае! Я не знаю в нашей стране ни одного специалиста, который мог бы понять, в чем заключается сила излучения Энергона, - убежденно ответил Орли.
- А иностранцы?..
- За границей мегоний был известен еще до нас только советским физикам.
- А Энергон?
- Я слыхал, что в СССР есть такие аппараты. Русские используют их в сугубо мирных целях.
- А больше нигде их нет?..
Слова Вери заглушил гулкий взрыв. Повидимому, на шоссе были заложены мины большой взрывной силы. "Бегемот" опять стал нырять из одной глубокой воронки в другую. Посоветовавшись, Орли и Вери решили свернуть с шоссе и вести машину вдоль него на расстоянии двухсоттрехсот метров. "Бегемот" переполз через кювет, однако, едва он прошел несколько метров в сторону от шоссе, впереди вновь стали рваться мины.
- Проклятие! - с досадой сказал Орли. - Здесь они тоже натыкали мин.
Вери повернула обратно.
Перевалив через шоссе, "Бегемот" устремился к лужайке, видневшейся вдали, но и здесь мины стали рваться одна за другой.
Уже не сворачивая никуда, Вери повела машину прямо через ухабы и воронки. Минное поле простиралось далеко. Неутомимый "Бегемот", громыхая и ворча, как сердитый кривоногий бульдог, медленно полз по взрытой земле. Но вот минное поле кончилось. Пересекая мелкие, но многочисленные ручьи с глубокими руслами, Вери вела машину вперед.
- Давайте, я сменю вас, - предложил Орли. - Вы устали, Вери.
- Нет, нет! - запротестовала девушка. - Смотрите за Энергоном, Орли. Это дело важнее. Не забывайте и о нашей рации.
И действительно, через минуту Орли принял от Анны радиограмму:
"Советуем обойти Дахос. Есть донесение, там готовится взрыв моста через реку. Грона обмелела. Форсируйте ее западнее Дахоса, километров за сорок. Там есть хороший брод".
К берегу мелководной и широкой Гроны "Бегемот" добрался лишь к вечеру.
- Я никогда не бывал в этих местах, - сказал Орли, - и не знаю, где здесь можно провести машину через реку.
- Я тоже здесь впервые, - растерянно откликнулась Вери.
Самолет-наблюдатель спустился очень низко и стал описывать круги над "Бегемотом".
Неожиданно заработала рация:
"Мы видим сияние Энергона, - сообщала Анна. - Идите дальше, вниз по течению и ждите нашего сигнала...".
Вери повела машину через густые заросли шиповника. "Бегемот" бросало с боку на бок, он поминутно проваливался в глубокие русла узких и невидимых за кустами ручьев. Наконец, после почти двухчасовой тряски, Орли услышал сигнал Анны:
"Полет! Полет!.. Здесь!.. Переходите реку медленно от отмели к отмели...".
Осторожно спустившись на песчаный отлогий берег, "Бегемот" вошел в воду и благополучно перешел через реку.
Орли склонился над рацией, он принимал какое-то сообщение.
- Ролландо! - окликнула его Вери.
Орли молчал. Наконец, закончив прием, встал и радостно сияющими глазами посмотрел на Вери.
- Вери! - торжественно сказал он. - Поздравляю вас с победой, одержанной нашими друзьями в горах. Анна сейчас сообщила мне, что солдаты "Басканьи" разбили наголову два крупных карательных отряда, высланных Фланго против них. Зенитки и пулеметы "Басканьи" сбили несколько "Боингов"...
- О! Это прекрасно! - с восторгом сказала Вери. - Мне так хочется поскорее к ним добраться.
- Доберемся, Вери! - Орли внимательно поглядел на свою подругу. - Но ваши победы даются вам не легко. Вы совершенно измучены.
- А вы?..
- Признаться, я тоже устал, - сказал Орли. - Давай те, сделаем привал на этом берегу реки, тем более, что уже свечерело. За первый день нашего похода в горы слишком много событий произошло с нами, Вери. Мы, кажется, заслужили право на отдых.
- Это верно, - ответила Вери. - Да и перекусить пора бы. Ведь мы с утра ничего не ели...
Перейдя реку, "Бегемот" остановился метрах в сорока от берега на песчаной площадке. Орли сократил радиус излучения до сорока метров.
"Сделали привал...", - сообщил он по радио Анне.
Вери уже разложила на сиденьи ломтики сыра и хлеба. Беглецы с аппетитом закусили и запили свою скромную еду водой.
- Итак, мы с вами, Вери, сегодня потихоньку-полегоньку километров двести все же оставили позади, - весело сказал Орли.
- Да, Орли. Если нам и завтра удастся проделать такой же путь, то послезавтра мы доберемся до гор.
Вери заглянула в небольшое круглое окно машины. Перед нею до самого горизонта, ясно видимая сквозь сияние и будто посеребренная им, расстилалась дикая и прекрасная равнина. Пестрые тени уже ложились на ней, переходя вдали в едва заметную цепочку холмов, первых вестников горной гряды, таившейся где-то далеко на севере. Лента реки уходила вдаль, к холмам. Вода в реке потемнела и, казалось, здесь, в этом месте, замедлила свой непрерывный бег перед отходом ко сну...
Влажный песок вокруг машины под действием излучения стал нагреваться. Вокруг поднялись клубы тумана. Стало душно.
- Надо перевести машину дальше, - сказал Орли.
- Знаете что? - предложила Вери. - Ложитесь и сосните, а я подежурю и через каждый час буду передвигать машину понемногу вдоль берега реки.
- Э, нет! - запротестовал Орли. - Мужчина будет спать, а девушка - нести вахту! Так не годится, Вери. Спите вы, а я превращусь на одну ночь в дозорного и шофера.
