Они спорили недолго и решили дежурить по очереди: первую половину ночи Орли, вторую - Вери.
Настала ночь... Над "Бегемотом", судя по шуму пропеллеров, кружился уже не один наблюдатель. В небе то и дело вспыхивали желтоватым заревом осветительные ракеты. Медленно спускались они на парашютах и гасли в темноте, а вместо них загорались новые желтые огни в темном небе.
Орли сидел в машине, прислушиваясь к рокоту вражеских самолетов и к ровному дыханию утомленной, крепко спавшей Вери. Следя за ракетами, Орли залюбовался радужным сиянием над Энергоном. Сейчас, в темноте ночи оно отливало перламутром, менялось, дрожало и струилось, исчезая в вышине...
"Как странно!.. - думал Орли. - Прекраснейшее явление природы полярных стран родилось по воле человека здесь, подле кипарисов южной страны... Значит теперь на земле, кроме северного сияния, существует уже и южное?".
Орли вынул свою тетрадь и при свете лампочек на контрольном пульте Энергона стал записывать свои наблюдения, которые сделал за этот полный необыкновенных событий день...
За рекой вспыхнул прожектор и, нащупав одинокую машину на берегу, остановился...
X. ГАЗОВАЯ АТАКА
Прошла половина ночи, стало светать, но Орли не мог оторваться от своих записей. Каждый раз, когда ему приходилось продвигать машину, Вери вздрагивала, просыпалась и спрашивала:
- Что случилось, Орли?..
- Спите, спите, Вери. Я еще посижу...
На рассвете он услышал в наушниках сигнал Анны:
"Полет! Внимание!.. Вас окружают со всех сторон химические команды. Они готовятся к газовой атаке. Имейте в виду: ветер дует с востока, меняйте направление...".
"Это уведет нас далеко в сторону, - подумал Орли. - Как быть?..".
Еще в тюрьме он думал о газах. К сожалению, при первом опыте он не успел проверить, как поведут себя отравляющие газы под действием излучения. Скорее всего их молекулы, и без того слабо связанные, при прохождении через них луча Энергона еще энергичнее устремятся друг от друга. Но все же это рассеяние будет не столь стремительным, чтобы вредное действие газовой волны, несомой ветром, было уничтожено полностью... Орли разбудил свою подругу.
- Боже мой! Уже утро!.. - воскликнула Вери. - Почему же вы меня не разбудили?
- Потом объясню. Флангисты собираются пустить на нас газы, Вери... Не волнуйтесь, - спокойно сказал Орли. заметив тревожный взгляд девушки. - Думаю, все обойдется.
Он поделился с Вери своими соображениями.
- А успеем ли мы уйти? - спросила она.
Словно в ответ, поступило новое сообщение Анны:
"В западном направлении флангисты перекопали рвами весь плацдарм за Гроной. Препятствия задержат вас. Идите вдоль реки".
- Но они наверное пустят газовую волну вдоль всей реки, - сказала Вери.
- Будем стоять на месте, - решил Орли. - Нам нужно лишь перейти с песчаной отмели в кустарник. Там нагревание вокруг нас будет больше.
- А что даст нам это нагревание? - удивленно спросила Вери.
- Думаю, оно все же нас выручит, - ответил Орли.
Вери села за руль и перевела машину в заросли шиповника.
Орли стал наблюдать в бинокль за травой и кустарником вокруг "Бегемота". Он увидел то же, что наблюдал уже раньше: на расстоянии пятидесяти-шестидесяти и даже восьмидесяти метров вокруг "Бегемота" сразу же пожелтела вся растительность. Постепенно трава и кусты стали чернеть, а от земли поднялся пар...
"Внимание!.. Газы!..", - радировала Анна.
"Мы приняли меры...", - успокоил ее Орли.
Он не отрывал бинокля от глаз. Через минуту вдали показалось зловещее лиловое облако. Оно низко стлалось над землей, идя прямо к реке. Орли глянул в бинокль налево и направо: фронт газовой завесы простирался к югу и северу на несколько километров.
"Нет, уйти нам не удалось бы...", - подумал он.
Глядя на смертоносную волну, медленно приближавшуюся к ним, Вери не молвила ни слова, крепко сжав руку Орли.
- Спокойно, Вери, спокойно... - сказал он.
Расстояние между газовым облаком и "Бегемотом" сокращалось. Два самолета-наблюдателя спустились над машиной до предела и, завывая моторами, кружились над ней.
Не отрывая бинокля от глаз, Орли кивнул на них головой:
- Торжествуют!.. Не рано ли?.. Мы еще живы... Мы еще живы!.. Слышите?.. - крикнул он.
Приближаясь к почерневшим, готовым запылать кустам, газовое облако ускорило свое движение.
- Вери, садитесь за руль и ждите моей команды, - сказал Орли. - Сейчас мы либо медленно пойдем вперед, либо отступим быстро в реку и дальше...
Орли смотрел в бинокль. Его напряжение дошло до высшего предела.
Томительная пауза длилась несколько секунд, но Вери они показались часами.
- Так!.. Та-ак!.. - услышала Вери настороженный голос Орли и вслед за этим его ликующий возглас: - А-а!.. Поднимается лиловая гадина!.. Вери! Тихий вперед!..
"Бегемот" осторожно пошел навстречу наступающей газовой волне, еще грозной, но уже поднявшейся высоко над обуглившимися кустами и потому бессильной...
"Что у вас?" - с тревогой спросила по радио Анна.
"Газ поднят теплой волной воздуха вверх!" - ответил Орли.
Над "Бегемотом" на высоте всего лишь около тридцати метров шло лиловое облако. Оно имело глубину до двухсот метров, но легкий восточный ветерок усилился и быстро его унес.
- Полный вперед! - услышала Вери голос Орли.
Поблескивая своим немеркнущим сиянием и громыхая тяжелыми гусеничными цепями, "Бегемот" появился перед ближайшей химической командой врагов так внезапно, что флангисты в панике побросали баллоны с газом и, забыв машины, врассыпную бросились в кусты.
* * *
Флангисты, видимо, были уверены, что газ неминуемо удушит беглецов, и не подготовили на их дальнейшем пути за рекой никаких препятствий. "Бегемот" за несколько часов после газовой атаки прошел около ста километров беспрепятственно, сопровождаемый лишь несколькими воздушными "наблюдателями".
Во сторон половине дня Анна сообщила:
"На всем шоссе до Реаля вырыты рвы, поставлены надолбы. Па сторонам шоссе и в разных местах поодаль от него вырыты волчьи ямы... Держитесь как можно дальше от шоссе. Идите по компасу прямо на северо-восток...".
Через двадцать минут сильный танковый отряд, примерно, в пятнадцать машин тяжелых и шесть средних, став а цепочку на ровной местности, открыл ураганный огонь по "Бегемоту", с расстояния в пятьсот-шестьсот метров. Но тут произошло то же, что и при столкновении "Бегемота" с противотанковой батареей...
Танки прекратили огонь так же внезапно, как и открыли его. Пропустив невиданную машину с беглецами, о которых танкисты уже наслушались всего, что может родить испуганное воображение, танки пошли за "Бегемотом", сохраняя дистанцию в двести-двести пятьдесят метров.
