— Туда, — сообразил Чен. — Быстро!
Ревело левее нас, река и населяющие её лучники лежала прямо перед нами и поэтому мы сделали единственное, что можно было сделать в нашем положении — побежали вправо. Был риск, что нас услышат либо те, либо другие, но выбирать не приходилось.
Выбирая места, где кусты росли не так часто, мы бросились вдоль берега, перескакивая через лежащие стволы. Мимо мелькали деревья, хрустели кусты, Чен ругался по-китайски, я на ходу повторял за ним короткие злые слова, а рев преследовал нас, становясь все ближе и ближе.
Но тут нам повезло.
Через десяток шагов мы выскочили на прогалину шириной метра три. Кусты тут кто-то аккуратно срезал и вмял в землю, а в самом конце положил что-то железное.
Совсем недавно этот кусок металла был частью какого-то бака или контейнера, а может быть и простой трубы, диметром метра два. Не сговариваясь, мы влезли под него и затаились.
Рев мотора рывком приблизился, за нашими спинами захрустело дерево, послышалось дребезжание трущегося друг о друга железа. Я животом почувствовал, как задрожала земля.
— Чёрт! — с чувством сказал Чен. Он и ещё что-нибудь добавил бы, знал он нужные слова, я сам тому свидетель, но тут над нами грохнуло, зашелестели листья, что-то сверху дробно ударило по крыше, покатилось. Где-то рядом, буквально в трех шагах затрещало, и прямо у нас под носом рухнул ствол. Дерево подпрыгнуло, и едва не задев наше железо, откатилось в сторону.
Упавшее дерево подмяло собой кусты, и теперь в эту прореху нам стали видны и река, и противоположный берег и, конечно, лучники.
В этом грохоте нас не услышала бы и летучая мышь, но все же мы одновременно показали друг другу кулаки. Случайностям нельзя было дать ни единого шанса. Ракетчики вполне могли, не тратясь больше на пули, доделать гусеницами то, что не сделали ракетами.
Механический рык остановил мародеров, рванувшихся к моему планеру. Увидев то, что мы сами еще не видели, они застыли.
— Боевая машина, — прошептал Чен. — Наверняка боевая машина…
Большого ума такое заключение не требовало. Если сложить вместе две ракеты, десяток пулевых пробоин и рев мотора, то ничего другого и не получится.
Чен завертелся, поворачиваясь на спину. Я попытался удержать его, но тот дернул плечом и указал рукой наверх. Чуть позади нас из обшивки жизнь выдрала кусок, размером с ладонь и дальше от него зигзагом уходила ветвистая трещина. Приподнявшись, Чен прижался к ней лицом.
Так он просидел секунд сорок. Поглядывая на застывших столбами туземцев, я дергал его, но тот только сбрасывал с плеча свою руку. Шепотом, но, так и не отлипнув от щели, он пробормотал:
— Чтоб я пропал!
— Что?
— Боевой кибер!
— Что? — Не столько не понял, сколько не поверил я. — Чего?
Он покивал и совершенно спокойно добавил:
— Его очень трудно перепутать с чем-либо другим.
Туземцы пришли в себя и переключились на кибера. У них не хватило решимости пойти дальше, но и со своего места они не сошли… Стоя по пояс вводе они продолжали пускать стрелы во все, что видели на берегу.
Поняв, что туземцы дальше шага не сделают я отодвинул его и взглянул сам. Точно. Боевой кибер. Его и впрямь ни с чем другим не перепутаешь. Ай да ракетчики!
Механизм стоял метрах в десяти и целиком эту громадину я не увидел. Правда, чтоб узнать нашего благодетеля хватило бы и контура башни. Он стоял полускрытый кустами, и его метатель на наше счастье, смотрел в сторону реки.
Что такое боевой кибер, что он может, и для чего предназначен, я представлял, а вот туземцы нет. Его неподвижность они спутали с испугом и нерешительностью. Они заорали что-то определенно воинственное, прибавили прыти, и тут кибер себя показал.
В башне что-то зажужжало, но уже через пару секунд жужжание заглушил ритмично повторяющийся звук: «ду-дут, ду-дут, ду-дут».
Я перевернулся, чтоб посмотреть на реку. Обычно таким машинам не требовалось пристрелки, но тут явно что-то было не так. Полоса водяных фонтанчиков, начавшаяся у самого берега, побежала к цепочке лучников, продолжавших пускать свои стрелы. Она наткнулась на первого и повернула, неспешно передвигаясь вдоль изломанного строя…
Кто бы ни стоял за этим кибером, пираты ли, пришельцы или контрабандисты, люди эти жалости не знали. Если у нас на Земле Смерть все еще изображали старухой с косой, то тут её изображением мог стать профиль боевой машины.
То, что мы видели, было страшным. Пули попадали в людей и ничего не понимающие люди хватались за грудь, за голову и валились в воду. Очередь, словно невидимая ладонь, смахнула семерых, прежде чем остальные поняли, что их убивают. Я не успел даже досчитать до семи — настолько быстро это все произошло. Восьмой и девятый бросились назад, не удержались и рухнули в воду, но ракетчики, кажется, достали их и там. Я отчетливо видел, как в том месте, где они упали, взлетели вверх розоватые фонтанчики.
Мы переглянулись, одновременно поняв, что влезли во что-то очень и очень серьезное. Когда ракетой били по нам, это могло оказаться просто недоразумением, но что бы вот так, хладнокровно… Люди в машине головы были убивать, чтоб сохранить тайну, что стояла за ними.
Видимо и впрямь тайна того стоила….
Те, кто еще оставался в реке, бросились в разные стороны. Кто-то с левого края, совсем потеряв голову от происходящего, бросился не назад, а вперед. По пояс в воде двое лучников мучительно медленно, какими-то неуклюжими рывками шли к огромным валунам, перегородившим реку, и ракетчикам это не понравилось.
Расценив это как нападение, они повернули башню и длинной очередью попытались достать их. Это спасло остальных. Пока машина смерти буравила воду рядом с камнем, за которым схоронились смельчаки, высекая из него искры и какой-то странный коричневатый дымок, остальные с воплями выбрались на свой берег. Слава богу, у них хватило ума не топтаться на песке и туземцы, брызгая водой из сапог, попрятались за деревьями.
— Сейчас они нам дадут, — сказал Чен. Он, не глядя, сунул в щель палец, чтоб оценить толщину бака.
Командир, или кто у них там, похоже, не пострадал и уже через десяток секунд на нас обрушился ливень стрел.
Целили они, конечно в машину, но кое-что досталось и нашему баку. Это продолжалось секунд десять. Кибер ворочал башней, словно примеривался что-то сделать.
— Сейчас он переберется туда…. — сказал Чен.
В этих словах страх за туземцев смешался с радостью, что для нас это все вот-вот кончится. Помешать машине сделать это мы никак не могли. Я ни капли не сомневался, что стоит хотя бы одному из нас вылезти из-под железной крыши, как её хозяева с тем же усердием возьмутся за нас.
