Хоронясь за деревьями, по слежавшемуся песку, на котором не было ни одного следа, мы осторожно вышли к берегу и наткнулись на труп. Хотя оба мы ждали чего-то такого, но все ж оказалось это неожиданным. Чен остановился, наклонился над телом. Это был человек. Самый настоящий человек и у меня мелькнула дурная мысль, что положи меня вместо него никто разницы и не заметит.
— Совсем как мы….
По большому счету отличие меж нами было только в одежде, да в том, что в груди у покойника обнаружилась дыра от пули, а на спине выходное отверстие с кулак размером. Вообще-то работа аварийного комиссара уже только одним своим названием намекает на то, что ему чаще других приходится сталкиваться с темными сторонами такой спокойной для обычных людей жизни — с авариями, несчастными случаями и с трупами, конечно.
Нам и до этого приходилось рисковать жизнью, выпутываться из подстроенных людьми или законами физики неприятностей, потому мы и были готовы видеть жизнь такой, какой она была на самом деле — жестокой, с трупами и тайнами и не бояться её. То, что было для нормального человека шоком для нас — нормальными условиями работы. Хотя, честно признаюсь этот случай был изряда вон. За пределами не только Закона, но и Совести и даже Здравого смысла…
Но, так легли карты, так нам повезло…
А вот туземцу не повезло. Ничего другого, глядя на это, не скажешь. Не повезло. Только вот Чен увидел в этом больше чем я.
Он повернул тело туда, сюда, зацокал языком и вдруг побежал назад. Через несколько шагов опустился на колени и зашарил по земле, найдя в траве острую палку, он, словно древний человек, спешащий заняться земледелием, начал ковырять землю.
— Что делаешь?
Чен ответил не сразу — занят был.
— Хочу посмотреть, чем он это их. Уж больно это…
Он не стал объяснять, но видно что-то ему не понравилось в покойнике.
Я смотрел на труп, решая, что мы можем сделать для мертвого туземца. Да, наверное, ничего. Кто знает, какие тут обычаи?
В мягкой земле напарник ковырялся не меньше минуты и поднялся с растерянным видом. На мой вопросительный взгляд он растерянно сказал:
— Пули нет.
Левый берег Эйбера. Лагерь Имперской панцирной пехоты.
— Что там такое? — спросил Эркмасс. Эвин отдернул полог и высунул голову.
Между стоящих палаток, размахивая руками, бежали несколько человек. Люди вокруг провожали их взглядами, а те и не замечали никого. Лошади и те прекратили трясти мордами, ибо было там на что посмотреть. И послушать.
Они бежали и кричали.
Эвин по форме узнал латников, посланных за оранжевыми птицами. Узнать было не трудно — бежали синие и серые. Синий и серый десятки.
— Латники вернулись… Бегом прибежали.
Не дожидаясь слов эркмасса, он вышел из шатра и вскоре вернулся, таща за собой мокрого и грязного синего латника. Всю правую половину лица заливала тяжелая краснота, словно он ударился о что-то твердое, да и всё остальное выглядело не лучшим образом. Десятника покрывала грязь, в ремнях застряли зеленые ветки, а в волосах торчали листья и паутина.
В шатре сразу запахло сыростью и страхом. Латник вертел головой, не сообразив еще куда попал, и губы на подергивающемся лице шевелились, словно силился что-то выплюнуть и не мог.
— Кто ты?
Латник молчал и за него ответил Эвин.
— Один из десятников, посланных тобой за демонами.
Эркмасс помнил, что посылал двух.
— Где второй?
Десятник по-прежнему молчал, только губы у него зашевелились быстрее. Эвин придвинулся к нему, готовясь залепить оплеуху.
— Где второй?
Оплеухи не понадобилось. Взгляд латника стал осмысленным, и он упал перед эркмассом на колени.
— Нет моей вины! Нет!!!!
— Где второй? — раздельно повторил Эвин, глянув задернут ли полог и наклонившись к его уху. — Где? Где твои люди?
— Демон убил всех!
Первое слово он выкрикнул, но Эвин сжал плечо и следующие два слова десятник почти прошептал.
— Всех убил, всех… Колдовством!
Эркмасс посмотрел на Эвина, и тот поправил латника.
— Не всех. Шесть человек живы. Своими глазами видел. Следом бежали. Правда….
Кори не стал его слушать. Говорить должен тот, кто знает, а знал только десятник.
— Вина!
За его спиной возникло движение, и, словно упомянутым только что колдовством, в руке десятника оказался кубок. Так и не встав с колен, десятник влил в себя вино и только тогда взгляд его стал осмысленным.
— Это демон, — шепотом сказал он. — Его стрелы не берут! А сам он убивает безо всяких стрел!
Под тяжелым взглядом эркмасса он умолк.
— Я послал тебя за оранжевыми птицами, — спокойно сказал он, поглаживая рукоять кинжала. — Где они?
Десятник покачнулся и медленно поднялся с колен. Эвин увидел, как на его лице один страх меняет другой. Только что давивший его страх перед неведомым демоном сменился новым страхом — перед эркмассом. Демоны остались где-то там, а эркмасс… Эркмасс вот он, рядом. Рукой дотянется.
Десятник собрался, быстро проведя рукой по лицу, стирая пот, и сказал:
— Это были не птицы, а демоны. Мы преследовали их до реки. Вода развеяла колдовство, и они потеряв крылья превратились в людей.
— В людей? — удивился Кори. — В простых людей?
Он вспомнил своего демона и не смог представить такого превращения. Если б Карха мог допустить такое, то тот превратился бы в десяток латников, а то и в два десятка.
— Да, — подтвердил десятник. — В простых людей. Таких же, как мы.
Латник, словно боясь, что эркмасс упрекнет его в бездеятельности, быстро сказал:
— Мы забросали их стрелами. Они колдовством отводили их, по слабости своей или трусости не решаясь ответить ударом на удар. Тогда мы бросились в реку, зная, что в текучей воде их колдовство не настигнет нас. Так говорил Младший Брат Кой.
Лицо десятник дрогнуло.
— Ну?
— Младший Брат ошибся. Мы не успели дойти до другого берега, как они вызвали нового демона и он…
Десятник сглотнул. Лицо его побелело от вновь захватившего страха, но он удержался.
— Текучая вода не стала преградой для его колдовства. Колдовством он убил всех вошедших в реку. Мы спаслись чудом!
Он сказал то, что считал важным и замолчал, но потом сообразил, что сообщил командиру о поражении, а за это нельзя ждать ни милости, ни благодарности и попытался обратить поражение в победу.
— Но мы вернулись с добычей! Посмотри эркмасс. Там у входа крылья одного из демонов!
Планета «Тараканий угол». Берег реки.
Чен уже включился. Не было смысла переживать. Нужно было делать свою работу. В том числе и для того, чтоб такое больше не могло повториться. Никогда и нигде.
