воздух и неподвижно зависнуть – вероятно, в манипуляторах восточной синомэ. Женщина что-то тихо успокаивающе забормотала – Шай разобрал имя «Тэйсэй» – и путы на теле девочки лопнули. Карина поставила ее на землю, и невидимая сила явно подтолкнула ее в сторону хижин. Пробежав несколько шагов и едва не запнувшись о выступающий из земли корень, та остановилась и повернулась.
– Карина… – неуверенно сказала она.
Из-за угла хижины неожиданно вывернулась еще одна женщина – явно катонийские черты лица, невысокая, аппетитно пухлая в положенных местах, в плотных облегающих мужских штанах и куртке маскировочной окраски. Она подошла к девочке и положила руку ей на плечо.
– Иди назад, – скомандовала она.
– Яни… – Карина дернулась. – Зачем ты вышла?
Новая женщина повернула ребенка спиной и хлопнула по спине между лопатками. От толчка та пробежала еще несколько шагов, и чьи-то руки тут же втянули ее за угол. Женщина неторопливо подошла к Карине и встала рядом.
– Вот, значит, как выглядят настоящие наркоторговцы, – насмешливо проговорила она. – Значит, ты Шай. Местный Голова Дракона и вообще крутая шишка. Хорош, ага.
– Кто ты такая? – сухо осведомился Шай… и слегка кивнул от неожиданного понимания. Та телепередача в Катонии – семейная фотография, и на ней эта самая женщина. Каким образом она попала сюда? И… если здесь она, наверняка с ней и другие члены семьи.
– Я сестра Карины, – откликнулась женщина. – Зовут меня Яна, если тебе почему-то интересно. Но тебе, наверное, неинтересно. Мужиков вроде тебя женщины вообще мало интересуют. Власть, деньги – да, но не женщины. Я таких видела не раз. Крутые, самоуверенные, с накачанными мышцами – и все поголовно импотенты. Слушай, Шай, ты лечиться не пробовал? Может, и полегчало бы. Хочешь, хорошего сексопатолога посоветую?
– Умно, – одобрил Шай. – Перед дракой вывести врага из себя всегда полезно. Однако с тобой я драться не собираюсь. А прежде, чем ты откроешь рот снова, вспомни, что там, в лесу, – он мотнул головой через плечо, – два десятка заложниц, к которым привязаны гранаты. Каждая из них может в любой момент умереть только потому, что моим людям не понравится твой тон. Итак, сама Карина, мы оказались в интересном положении. Мне недосуг с тобой возиться, у меня сейчас и других проблем хватает. Однако и позволить тебе уйти просто так я не могу. Если я, как говорят у вас, потеряю лицо – а я его потеряю – мои люди могут перестать мне подчиняться. И чтобы восстановить их повиновение, мне придется убить многих, кто мог бы сражаться на моей стороне. Ты меня понимаешь, Избранная Дочь? – в последние слова он вложил столько издевки, сколько сумел.
– Нет, – качнула та головой. – Я не понимаю и никогда не понимала бандитов и убийц. И вряд ли когда-то научусь. Однако, господин Шай, я могу предложить тебе сделку.
– Что? – от удивления Шай аж поперхнулся. – ЧТО ты можешь мне предложить?
– Жизнь. Отпусти заложников и сдайся – и я обещаю, что тебе и твоим людям не причинят вреда. Тебя лишат свободы, но не убьют, не искалечат и не унизят. Даю слово.
– Слово женщины? – Шай негромко засмеялся. – Я должен и в самом деле сойти с ума, чтобы положиться на него. Однако объясни, с чего ты решила, что иначе я умру?
– Тебе некуда возвращаться, господин Шай. Твои бывшие земли охвачены восстанием. Дракону конец, и не только твоему клану. Даже если ты сейчас убьешь нас всех, у тебя нет пути для отступления. Сдайся – и я гарантирую тебе жизнь. Не забывай, меня считают Избранной Дочерью. Моей воле подчинятся.
– Нынешний мятеж – не первый, – Шай пожал плечами. – Землепашцы бунтуют не так уж и редко. Я справлюсь с ними без особого труда.
– Не справишься. Господин Шай, это не просто стихийный бунт. Восстание подготовлено давно и тщательно – людьми, которые в партизанской войне не менее искусны и опытны, чем ты. Скорее даже, куда более опытны. У тебя нет ни единого шанса победить. Нет смысла умирать – за последние сутки погибло и так слишком много людей. Прошу тебя, давай избежим нового кровопролития.
– И ты поверишь моему слову? – безразлично поинтересовался Шай, разглядывая ногти. – Не побоишься, что я ударю в спину? Я же бандит, как ты меня называешь.
– Моя сестра, – Карина посмотрела на Яну, – умеет распознавать ложь. Если ты поклянешься, ты сдержишь слово.
– А если ты поклянешься, ты тоже свое слово сдержишь?
– Да, – твердо сказала Карина. – Клянусь, что если ты и твои люди сдадутся без кровопролития, тебе сохранят жизнь и достоинство.
– Заманчивое предложение, – Шай поднял взгляд. – Однако у меня есть альтернативный вариант. И знаешь, какой?
Ответа он дожидаться не стал. Мир привычно расплылся вокруг него. Секунду спустя Яна рухнула на землю, корчась и хватая воздух от удара в солнечное сплетение – и замерла, когда киссаки тоскалы уперлось ей в горло.
– Что ты делаешь, господин Шай? – сквозь зубы спросила Карина. Сейчас она оказалась к нему почти вплотную, и он почувствовал исходящий от нее запах пота и страха. – У нас переговоры или что?
– У нас переговоры с тобой, а не с ней. Ее никто не звал, и я не обещал ей безопасности. Я мог бы убить ее прямо сейчас, но не стану, и вот почему. Слушай и запоминай, синомэ. Мне нужна твоя и только твоя жизнь, и я не уйду отсюда, пока не возьму ее или не умру сам. Я не стану требовать, чтобы ты покорно подставила голову под мой меч. Я дам тебе поединок. Один на один. Оружие только холодное – и наши способности. Я использую свой меч, ты вольна выбрать себе клинок по своему вкусу. Если у тебя нет клинка, я дам тебе кинжал. Ты мастер Пути и сильная синомэ. Я мастер меча и сильный синомэ. Так справедливо. Один из нас в поединке погибнет, другой выживет и примет под свою руку страну. Если ты откажешься, мы убьем всех заложников и атакуем деревню. Даже если мы все погибнем, погибнут и многие из твоих друзей. Если ты согласишься и погибнешь в поединке, я отпущу всех твоих друзей и не стану их преследовать, пока они убираются из Сураграша. У тебя полчаса на размышление.
Он указал пальцем на вершину Аллахамана.
– Если солнце коснется вершины раздвоенной горы, а я не услышу твоего согласия, мы убьем заложников и атакуем без дальнейшего предупреждения.
– А если в поединке погибнешь ты?
– Тогда мои люди отпустят заложников и уйдут без боя. Даю слово.
Мир снова расплылся вокруг
