Когда Монгол и Жиган пересекли двор, и вышли на дорогу, ведущую на Милитари, один из зомбированных солдат, ведомых снайпером, задел растяжку, и арбалет выстрелил. Стрела с зарядом взрывчатки устремилась в стену дома, нависшую над дорогой, и сдетонировала. Кирпичная кладка сложилась как карточный домик, накрыв грудой обломков весь отряд преследователей.
–Ну, вот и здорово. - Прокомментировал случившееся Жиган, но внезапно вскинул руки, и пропал из виду.
Монгол уже знал что делать. Он схватил оставшийся канат, названный "нитью", и огляделся. Сталкера не было видно нигде. Он будто испарился.
–Держись. - Проговорил монгол, будто напарник его слышал.
А ведь он слышал. Сталкер попал в одну из самых подлых ловушек - "мышеловку". Теперь без посторонней помощи ему не выбраться.
Монгол привязал один конец каната к фонарному столбу, а второй опустил в яму. С виду мышеловка ничем не выделялась - такой же кусок асфальта, но, наступив на него, человек проваливался в яму, глубиной около трёх метров, и самостоятельно выбраться уже не мог. Если верить сталкерам, попадавшим в такие аномалии, на дне ямы может скопиться множество тел, прежде чем ловушка захлопнется навсегда, погребя в своём чреве всех жертв. Бывало и так, что, упав в такую яму, сталкер лицом к лицу сталкивался с разъярённым мутантом, так же попавшим в "мышеловку". Участь таких бойцов была печальна.
Монгол поводил верёвкой из стороны в сторону, позвал напарника, но всё было бесполезно. Присев рядом с аномалией, Монгол поглядел по сторонам. А ведь Семецкий говорил, что нить спасёт его самого. Монгол усмехнулся. Ну да, помогла нитка.
Он ещё раз подёргал за верёвку, но не чтобы достать напарника, а скорее для очистки совести. Убедившись, что внизу никто не держится за конец каната, Азат начал было вытягивать верёвку, но сзади к его затылку прильнуло холодное дуло снайперской винтовки, и спокойный голос произнёс:
–Не шевелись, сталкер.
* * *
По меркам Матео было уже утро. По крайней мере, так ему казалось. Он тяжело вздохнул, и попытался пошевелиться, но снова ничего не вышло.
Наёмник с трудом открыл глаза, и огляделся. Над травой стелился зеленоватый туман. В предрассветной дымке он разглядел место взрыва, разбитое забрало шлема, воткнутый в дерево за его спиной топор, и множество следов. Похоже, ночью его навещала стая слепых псов, но ни одна собака не приблизилась на расстояние атаки. Почему? Может, зона решила, что ему ещё не время умирать, а может даже собаки побрезговали мясом наёмника, готового убить за деньги. Было бы очень символично.
Эх, если бы его родители знали, как их сын проводит свободное время. Матео усмехнулся. Он - выпускник университета дружбы народов, талантливый политолог, которому прочили пост посла России в одной из латиноамериканских стран - теперь он лежал в сыром лесу, с переломанными руками и ногами. Хорош политик.
Матео попытался вспомнить, как он попал в Зону. Сначала отслужил в спецназе, вопреки протестам отца - работника посольства США, потом получил назначение в службу экологического мониторинга зоны, сокращённо "СЭОЗ". Но, не долго он сидел в Питерском офисе конторы.
Первую командировку к загадочному объекту мониторинга Матео предложили через две недели после вступления в должность.
–Митя. - Сказал тогда руководитель службы, коверкая имя американца. - Нам предложили послать четырёх сотрудников в, так сказать, показательный рейд по Чернобыльской зоне. Я подумал, а почему бы тебе не поехать, ты ведь у нас парень спортивный, в десанте служил, миротворцем был…
Что уж говорить, Матео согласился. Вот только зона предстала перед ним совсем не такой, какой её описывали журналисты и политики. Зона не была "просто зараженной территорией", как утверждали Белорусы. Это был ад на земле, и Матео понял это ещё на периметре, когда их колонна, въезжая на один из блокпостов, поравнялась с ехавшим в обратном направлении грузовиком, полном изуродованных трупов. Только потом Матео узнал, что это был прорыв, и спецподразделения легендарной "седьмой отметки" сумели его сдержать, но полегли почти в полном составе.
Тогда молодой специалист СЭЗО и не подозревал, что приедь они часом раньше, не сломайся их автобус по дороге, встретили бы они не группу зачистки, а стаю голодных мутантов. Но, какая разница теперь, как из прилежного сотрудника СЭЗО он превратился в матёрого наёмника, теперь, когда вся жизнь зависит от того, сколько минут организм сможет бороться с повреждениями, полученными при взрыве.
А как произошло этого превращение из Матео Уолли, называемого просто Митькой, в загадочного Матео? Просто, даже слишком просто. Сначала глава группы - Павел Ростиславович решил показать всем, как хорошо он стреляет, а потом контролёр решил показать всему блокпосту, как здорово он умеет "капать на мозги".
Очнулся молодой учёный уже на границе со Свалкой, в окружении людей в сине-чёрных комбинезонах. Они-то и назвались наёмниками, и предложили пареньку примкнуть к ним. Назвались-то наёмниками, а вот были совсем не из их числа. Во всяком случае, они обучили Матео всевозможным приёмам, и дали оценку - мастер.
–Жив ещё? - Раздался с холма голос немолодого сталкера.
Матео хотел было крикнуть "Я жив", но чей-то спокойный голос ответил:
–Сегодня дважды умер. Меня, Рэд, это начинает утомлять.
Оба незнакомца стояли на гребне холма, разглядывая изуродованный зоной лес.
–Ты передал Монголу, что я просил? - Спросил первый, которого собеседник назвал Рэдом.
–Передал. Ты не волнуйся так, Шухов, он парень толковый, поймёт все, когда время придёт.
–Как бы поздно не было. - Отозвался Шухов - чёрный сталкер.
–Шу…хов… - Прохрипел из последних сил Матео, но увлечённые разговором духи зоны его не замечали.
–А про Адепта ты ему рассказал?
Собеседник замялся, оглядываясь по сторонам. Это был не кто иной, как вечный сталкер Семецкий.
–Не успел.
–Не успел?! - Шухов с досадой пнул небольшой камень. - Он же не станет убивать Адепта, если узнает, кто такой этот хозяин зоны. Тем более все думают, что Адепт мёртв.
–Ну, сплоховал. - Семецкий развёл руками.
–Будем надеяться, что зона его спасёт. - Прошептал Шухов. - У меня за Спама сейчас сердце болит.
–Знаю. - Семецкий кивнул. - Вот только об этом думать рано. Сколько ещё ему до встречи со Стекольщиком бегать?
–Может год, а может меньше. Но ты пойми - Зона его сберегла, а это не так просто. - Рэд ловко спрыгнул с холма, устремляясь к руинам бара "Сто рентген".
–А с чего ты взял, что он вообще попадёт в "Авалон"? - Семецкий шел следом за ним.
