– Итак? – Граф остановился у конюшни. – Ваше платье не предназначено для верховой езды, но и амазонка – не верх удобства. Рискнем нарушить условности?
Могла ли Гейдж отказать ему? Тем более, когда взгляд мягок и насмешлив, когда губы его дрогнули в улыбке, когда пальцы его поглаживают ее пальцы в ожидании. И есть ли разница: признаться в обмане стоя на ногах или восседая на лошади? И разве так важны общепринятые нормы и удобства, когда вскоре счастье ее разрушится?
Орешки в руках мисс Уолтер, и правда тоже. Мисс отнюдь не была больна. Хитрая, пронырливая, беспринципная особа, не остановившаяся даже перед воровством.
– Если вы добровольно откажетесь от лорда Сейвуджа, – заявила она, – я сохраню вашу тайну. Орешки, естественно, оставлю себе и… спасенного графа так же.
– Вы думаете, вам удастся его заинтересовать?
– Вам же это удалось, и явно не благодаря талантам и внешности. Что это, если не волшебство?
И Гейдж испугалась. Да, граф может попасть в сети этой мисс. Может, потому как один раз уже не заметил обмана.
– У вас ничего не выйдет, – сказала Гейдж.
– Прочь сомненья!
– Я сама ему расскажу.
– Хотите себя обелить? Вот уж нет! Все в этом доме узнают о вашем коварстве, и в первую очередь – граф. Милая, я придумала новый план. Граф будет так благодарен за свое спасение, что снимет с вашего пальчика это кольцо и позволит примерить другой леди, достойной его. Спасительнице.
Гейдж так погрязла в мрачных мыслях о мисс Уолтер и будущем без лорда Сейвуджа, что даже не успела испугаться, когда он подсадил ее в седло. Лис не дернулся. То ли привык к ней, то ли был не в настроении демонстрировать норов – неважно. Сейчас все неважно. Она расскажет. Еще минуту… Хоть раз увидеть улыбку на губах лорда Сейвуджа, хоть раз – только для нее.
Когда граф посмотрел на нее, и когда его губы разошлись в улыбке, Гейдж задержала дыхание, медленно выдохнула и сказала:
– Лорд Сейвудж, я должна вам признаться…
Она замолчала под его пристальным взглядом. Слов не было. Мысли беспорядочно кружились в голове, отказываясь помочь ей рассказать правду.
– Ты девственница? – спросила граф.
Гейдж почувствовала, как краска заливает лицо.
– Я… речь не о том… лорд Сейвудж…
– Ты девственница? – словно не слыша предыдущих слов, повторил граф.
– Да, конечно, – глядя в глаза, ответила Гейдж, чтобы не сомневался, чтобы не подумал, что она могла позволить прикоснуться к себе другому мужчине. – Но я…
– Остальное меня не волнует, – перебил граф. – Даже если ты кого-то любишь, это твоя тайна. Пусть с тобой и останется. Главное, что принадлежать ты будешь мне.
Принадлежать… Теплая волна прошла по ее телу, сердце ускорило ритм… и замерло, когда она напомнила себе, что ничего этого не случится.
Прекрасная возможность промолчать, но вряд ли мисс Уолтер поступит так же. Как знать, быть может, все гости уже в курсе ее обмана.
– Лорд Сейвудж…
– Тейн, – снова перебил граф.
– Тейн, – покорно, с наслаждением повторила она, – у меня нет в мыслях другого мужчины.
– Нет? Прекрасно.
Он остановил Ворона, и взял за поводья Лиса.
– Гейдж, – лорд Сейвудж провел рукой по ее щеке. – Пойми, то, что вокруг нас сгущаются тучи – неизбежность. Наша задача – не позволить начаться ливню. Что бы ни случилось впредь, что бы ты ни услышала обо мне, и что бы ни услышал я о тебе – мы должны доверять друг другу. Понимаешь?
Она кивнула. Доверять. Ключевое слово в отношениях.
– И, милая, – лорд Сейвудж провел пальцем по ее губам, потом прикоснулся в легком поцелуе. – Между нами нет сильных чувств, я не требую любви с твоей стороны, и не могу гарантировать со своей… Быть может, любви просто не существует – к чему тратить время на ожидание… Мы можем быть друзьями…
– Друзьями? – машинально повторила Гейдж.
– Друзьями, любовниками, супругами, – подтвердил граф.
– Но любовь есть, Тейн, – сказала Гейдж.
– Уверена?
– Абсолютно.
Его слово. И заметив это, лорд Сейвудж усмехнулся.
– А как же твои слова, что в мыслях нет другого мужчины?
Возможно, действие орешков более длительное, чем она предполагала, потому что решимость признания не растворилась, наоборот, из подгоняемой обстоятельствами перешла в обдуманный шаг.
– Я говорю о тебе, Тейн, – Гейдж выдержала его испытующий взгляд. Какие же темные глаза – отметила с удовольствием. – Я люблю тебя.
– Не стоит.
Гейдж была готова к любой реакции, кроме безразличия. Удивление, отторжение, недоверие, гнев, смех – что угодно, но не холодность, мелькнувшая усталость во взгляде и взмах рукой, задевшие сильнее пощечины.
– Я люблю тебя, – уверенно повторила Гейдж, – но признаться хочу в другом.
– Быть может, пока достаточно? Вернемся в дом – прохладно.
– Тейн, ты не слышишь… – Она вырвала из его рук поводья Лиса. – Я хотела сказать, что…
– Хорошо. Итак… – Граф демонстративно подался вперед. – Ты сказала, что любишь меня и жаждешь внести поправки. Я весь внимание.
– Я хотела сказать, что не могу выйти за тебя замуж.
Тейн выровнялся. Чего-то подобного он ждал. Ночью, когда сон не пожелал прийти, закралась странная мысль: хоть бы не сорвалось. Но более странным показалась не сама мысль, а то, что она привнесла беспокойство. Да, он выбрал супругу и мать своих детей, был уверен, что не ошибся в выборе, и, тем не менее, их с Гейдж пока ничего не связывало. Симпатия – да, влечение – да, но не было ни привычки, ни привязанности, ни тем паче сильных чувств.
И вот сейчас, когда Гейдж поразила признанием в любви, потом, не позволив отойти от шока, сообщением о разрыве помолвки, он вспомнил странную, бредовую мысль ночью.
Хоть бы не сорвалось…
Ему стало смешно. Он, граф, боялся отказа, как влюбленный мальчишка, пытающийся сорвать первый поцелуй. И его страхи воплощены той, с кем он был готов разделить не только супружеское ложе, но и жизнь. Неприятно. Отказ всегда неприятен, особенно, если к нему не готов.
– Поистине, – смеясь, сказал он, – оригинальное признание в любви. Дай бог мне больше никогда его не услышать. Что же касается свадьбы… Договор с лордом Карлейн подписан, и я не намерен его разрывать. Слишком велико приданое, моя дорогая.
– Ты… Разве из-за приданого?
– Почему нет? Любви я к тебе не испытываю, ты знаешь, а деньги лишними не бывают даже у графа. Могу сказать, что ты выиграла торги на титул леди Сейвудж, отдав себя в мое полное распоряжение.
– Полное распоряжение? – недоуменно переспросила Гейдж.
– Вот именно. И давай-ка вернемся в дом, пока я не перешел от слов к делу и не взял тебя прямо на лошади.
– Что?
