Стражник с самой изукрашенной алебардой поднял ее в знак приветствия:
- Здравствуй, Декиус. Его Величество ждет.
Капитан-генерал кивнул и сделал шаг в сторону. В ту же минуту вокруг Конана и Райны сомкнулось кольцо охраны. Теперь, если бы они решили выхватить мечи, это было бы сделать не так легко и быстро. Зажатые таким образом, они вышли в тронный зал короля Элоикаса.
Тронный зал размерами был со столовую в добротном трактире. При этом он был так чисто вымыт, что можно было бы есть прямо с пола. По крайней мере, здесь потратились на то, чтобы избавиться от грязи, выбить ковры, освежить стенную роспись и надраить бронзу королевского трона.
Следующее, что нельзя было не заметить и что бросилось в глаза Конану, - это поразительное сходство человека, восседавшего на троне, и опустившегося на колени капитан-генерала. Конан и Райна последовали примеру Декиуса, при этом Киммериец так и не отвел взгляда от хозяина дворца и его военачальника.
Если они - не отец и незаконнорожденный сын, то Конан готов был не пить ничего, кроме воды, в течение целого года. Оба были невысокого роста, у обоих - солдатская выправка. Волос на голове короля было поменьше да седины побольше, но высокие скулы, грубый крупный нос и большие серые глаза были абсолютно одинаковы у обоих.
Конан так увлекся поиском новых черточек сходства Элоикаса и Декиуса, что окрик застал его врасплох. Райне пришлось ткнуть его локтем в бок, чтобы заставить подняться. Этот жест вызвал смех короля.
Это был смех давно не смеявшегося человека, - не смеявшегося из-за отсутствия повода к этому, но еще не утратившего окончательно вкус к этому занятию. Несмотря на все подозрения, Конан почувствовал некоторую теплоту и расположенность к Элоикасу.
Декиус по-военному кратко представил Райну и Конана. Они снова опустились на колени. Благодарность короля была выражена еще короче, после чего им было позволено встать.
- Госпожа Райна, мы благодарны вам; вы получите не только обещанную вам плату, но и сверх того. Вы не только доставили нам то, что было вверено вам, то, что усилит нашу мощь в борьбе против тех, кто похитил нашу дочь и наследника, против... кроме того, вы сами нанесли ощутимый удар по нашим общим врагам. Госпожа Райна, наше Королевское желание - чтобы вы и ваши люди остались в нашем королевстве, чтобы помочь нам в нанесении следующих ударов. Мы считаем, что сможем щедро оплатить такую службу.
Элоикас сложил руки на животе, на котором не было ни грамма лишнего жира, особенно для человека такого возраста. Одежда в брутинском стиле была латана-перелатана и выношена за много лет беспрерывной носки. Взгляд короля скользнул поверх головы Конана, чтобы остановиться на какой-то детали стены позади Киммерийца.
Конан видел, что Райна готова была отдать половину платы за то, чтобы остаться с ним вдвоем и иметь возможность поговорить свободно. Она, казалось, тоже смотрит куда-то вдаль, но лишь несколько мгновений понадобилось ей, чтобы взять себя в руки.
- Ваше Величество, это предложение - величайшая честь для меня. Но я прошу вашего соизволения задать вам два вопроса.
Ойжик зашипел, как рассерженный гусь, но Декиус, дернув его, призвал к соблюдению тишины; при этом он даже не отвел взгляда от короля. Одновременно капитан-генерал успел дать незаметный сигнал страже. Охранники остались на своих местах, но их руки оказались на рукоятках мечей.
Элоикас кивнул. Райна вздрогнула, как отпущенная тетива лука.
- Наша благодарность так велика, что мы позволим задать множество вопросов. Но для начала мы выслушаем первые два.
Райна не бросала слов попусту. В первую очередь ее интересовало, будет ли выплачена обещанная сумма сразу же, чтобы она могла рассчитаться со своими людьми. Некоторым не платили уже давно, задолго до того, как они присоединились к ее отряду. Им лишь выдавалась одежда, чтобы прикрыть наготу и защитить себя от холода, и оружие, чтобы дать им возможность быть готовыми к сражению.
- Можно также предположить, что некоторые из них не захотят остаться на нашей службе и что вы захотите гарантировать безопасность их возвращения, сказал король.
На этот раз ответ Райны был быстр, как старт бегуна:
- Я не могу поручиться за желание каждого, Ваше Величество, но, если вдруг окажутся такие, неужели вы станете задерживать их в своих владениях против их воли?
- Мы не станем этого делать. Мы подозреваем, что, задумай мы такое, присутствующий здесь капитан-генерал Декиус выскажет нам пару ласковых слов об этом мудром решении.
Взгляд, обращенный королем на его офицера, можно было описать одним словом - .
- Ваше Величество столь великодушны, - продолжила Райна, - что я отважусь ходатайствовать перед вами за моего заместителя, Конана Киммерийца, с просьбой зачислить и его на королевскую службу.
Теперь взгляд Элоикаса был взглядом короля, спрашивающего мнение доверенного советника. Капитан-генерал пожал плечами.
- В другой ситуации Конан должен был бы оказаться на моем месте. Просто так получилось, что иностранец в чужом краю был вынужден...
На этот раз локоть Конана воткнулся под ребра Райне. Ее дерзкий взгляд не успел воплотиться в дерзкие, непочтительные слова.
- Ваше Величество, могу ли я сам поведать о себе то, что считаю нужным? - спросил Конан.
- Да кто тебе слово давал! - снова зашипел Ойжик.
- Спокойно, Ойжик,- произнес король,- даже приговоренный к смерти может просить суд о последней милости.
- Ваше Величество, прежде чем вы приговорите меня покинуть службу госпоже Райне, которой я поклялся быть верным, пока она не освободит меня, выслушайте, пожалуйста, часть моей истории, касающейся вашей страны.
- Можешь говорить.
Конан повиновался. Его рассказ был прост и бесхитростен. Никакое приукрашивание не сделало бы его более убедительным. Главное, на что он мог надеяться, - это убедить короля, что он никогда не служил графу Сизамбри в прошлом и не собирается - в будущем.
Когда Конан закончил, Элоикас кивнул:
- Ты очень свободно держишься перед королем.
- Ваше Величество, я повидал стольких людей, и не только людей, слишком многих, чтобы бояться всего лишь короля.
- Странно, что никто из них не научил тебя искусству лести.
- Называйте как хотите. Ваше Величество. Зато я овладел искусством говорить правду.
Элоикас коротко рассмеялся, но было видно, что в его глазах стоят слезы. Молчание протянулось довольно долго, прежде чем король снова заговорил:
- Нам кажется, этот Киммериец заслуживает чести быть принятым на нашу службу. Ойжик, ты часто жаловался, что тебе не хватает опытных бойцов, чтобы обучать новобранцев.
