Его не заметили. Да и кто мог подумать, что под брезентом прячется опасный враг!
Машина тронулась, быстро набирая скорость. Когда Назаров почувствовал, что опасная зона далеко позади, он выбрался из-под брезента и на полном ходу соскочил в кустарник.
***
Свистунов и Крутский забеспокоились. Прошло добрых полчаса, а Назаров почему-то не возвращался. Что случилось? Свистунов хотел было пойти на поиски, но Крутский испугался.
– Что ты, очумел? Пропал, и бог с ним. Если все в порядке, вернется…
– Как же без него? – растерянно спросил Свистунов:
– А так, как и с ним. Пошли. Деньги у нас есть. Хватит, чтобы добраться до явочной квартиры. Вон сколько у тебя в мешке!
– Брось молоть языком! – не сдержался Свистунов.- И так на сердце кошки скребут…
Озираясь, диверсанты двинулись к опушке леса.
Остановились там, с минуту постояли, прислушиваясь, Никого. Однако еще жила надежда, что вот-вот вынырнет из кустов Назаров – их вожак – и не так жутко будет в этом темном чужом лесу.
– Не поймали ли его? – высказал вслух свою мысль Свистунов.
– Так или иначе нужно спешить.
Диверсанты ускорили шаг, держась густой чащи. Иногда они бежали, бежали, не зная куда, только бы убраться подальше от этого страшного места.
Вокруг уже вовсю разгоралось утро. Земля дышала сыростью, сочным настоем папоротника и прели.
Изредка останавливаясь передохнуть, они невольно начинали рассматривать лес. Настоящая глухомань!
Рядом с могучими дубами трепетали осины, возле суковатого вяза кудрявились крушина и черемуха, а среди них шалашами стояли молоденькие ели, придавая лесу сказочный, таинственный вид. Когда беглецы смотрели вверх и видели легкие облака, пм казалось, что это не облака плывут, а гнутся вершины деревьев, готовые вотвот повалиться на землю… Крутскбму стало не по себе. Он, как сова, закрывал отекшими веками глаза и ежеминутно чуть не вскрикивал от страха.
В полдень они вышли к какому-то болоту. Впереди стоял сухой обгорелый сосонник, справа дорогу загораживал лозняк. Вдруг Крутский присел. Страх перекосил его бледное прыщеватое лицо.
– Собаки!.. Ты слышишь, Свистунов?
Крутский вскочил, готовый в любую минуту сорваться с места и бежать.
Свистунов прислушался. Лай собак слышался уже довольно ясно. Глаза диверсанта сверкнули и погасли. Он пружиной метнулся в сторону и, плюхая по воде, побежал. Быстрей уходить от погони…
Крутский, не раздумывая, рванулся за ним. Он понял, почему Свистунов выбрал самый трясинный участок болота: хотел сбить погоню со следа. Но только они выбрались из болота, вышли на песчаный взгорок, как из-за стволов деревьев грозно глянуло несколько винтовок.
– Руки вверх! Ни с места! – раздался властный голос.
Крутский упал на колени.
Вилли Рендол, ссутулившись, шел по тротуару. День выдался жаркий, душный. Серый гудрон плавился под лучами солнца и, словно резина, прогибался под ногами.
На Пятой авеню инженер повернул к станции метро. Действовать надо было быстро, решительно. Сбежав по широкой лестнице, Рендол подошел к платформе.
Народу в метро много. Бесконечным потоком идут и идут люди. У каждого свои дела, свои заботы. Вилли и раньше никогда не прислушивался к бойким разговорам, А тем более сейчас: перед его глазами стояло хитрое, хищное лицо Уолтера. "Шакал, полицейский буйвол". Гневные слова готовы были вот-вот сорваться с пересохших губ.
Где-то далеко прогудела сирена поезда, и через минуту из туннеля донесся нарастающий шум. Рендол начал проталкиваться через толпу поближе к стоянке. Из туннеля тянуло сыростью, гнилью. Черные, грязные стены станции были покрыты сажей, густой паутиной. Тому, кто впервые попадал в метро главного города Штатов, все это казалось странным. Но здесь уже привыкли к таким пейзажам подземной железной дороги.
Копоть на стенах была давняя, сохранясь еще с тех времен, когда тут ходили паровозы…
Едва Рендол успел вскочить в вагон, как двери захлопнулись и поезд, завывая сиреной, помчался в глубину каменного подземелья. Дрожали стекла, качались вагоны, угрожающе кренясь на поворотах. "Такая здесь и жизнь,мелькнуло в мыслях инженера,- качающаяся, ненадежная…"
Через полчаса Рендол снова был на улице. Его встретили криками продавцы газет – белые и негритянские мальчишки. Они, размахивая свежими газетами, на лету ловили деньги.
– Красные на ракетном заводе Уолтера! – выкрикивал один из них.Конструктор Вилли Рендол оказался коммунистом, сбежал из главного города Штатов! Ожидаются интересные события…
Вилли на миг остановился и увидел на первой газетной полосе свой портрет. Его искали как преступника. Так он и предполагал…
Вилли не стал покупать газету, повернулся и зашагал прочь. Он знал, что не так-то легко будет ему теперь вырваться из города. Для этого нужно перехитрить полицию и ее агентов.
На углу Бродвея Вилли завернул в один из подъездов огромного небоскреба. В этом доме жил его друг, артист Арси Бидл. Лифт был свободен. Инженер нажал кнопку, и клеть, как ракета, устремилась в высоту. Гдето на девяностом этаже Вилли вышел и позвонил у двери.
Ему открыл сам Арси.
– Вилли? – удивился он и по-дружески обнял Рендола.- Сколько лет, сколько зим…
– Тише, тише, Арси! Закрывай дверь, все расскажу.- Он вошел в комнату, огляделся.- Ты один?
– Один. По-прежнему холостяк.
Они сели в кресла, взялись за руки и несколько минут рассматривали друг друга. На стене пробили часы.
– А ты постарел, Вилли,- начал первым Арси.Осунулся, бледен. Может, случилось что-нибудь?
– И не говори. На тот свет собрался.
– С какой стати?
– Видишь ли… Стряслась беда,- стараясь оставаться спокойным, объяснил Рендол.- По недоразумению меня объявили преступником…
И Рендол подробно рассказал другу о событиях последних дней.
Арси с сочувствием смотрел на друга. Узнав, что агенты полиции ищут Вилли, даже собираются арестовать, он возмутился.
– Шакалы. Надо что-то срочно придумать,- заволновался Арси.Во-первых, что ты собираешься делать?
– Что? – глянул ему в глаза Рендол.- Послушай вот, что я придумал. Ты один можешь и должен мне помочь..
Когда Рендол изложил суть своей просьбы, Арси резво сорвался с места. Глаза его заблестели.
– Отлично! – воскликнул он.- Даю слово, с такой головой, как у тебя, Вилли, многого можно добиться! Ай да Вилли, ай да молодчина!
Арси тут же подошел к высокому ящику, открыл его. Оттуда дохнуло своеобразным запахом париков и театрального грима.
– Садись к окну,- приказал Арси, подставляя Рендолу стул.
…Через полчаса Вилли Рендола не узнала бы и родная мать. Теперь это был вылитый… да-да, Чарли Пэтон, управляющий ракетного завода.
