Зардж не поверил своим ушам: его не скормят шиллагам прямо сейчас. Он даже осмелился приподнять голову, взглянув на верховного вождя.
— Я даю тебе последний шанс смыть с себя позор, — грохотал Урасс, в ярости щелкая хвостом, — Ты немедленно отправишься в звездное скопление А97 и примешь на себя командование самой беспокойной зоной на его окраине. Там еще есть неподконтрольные мне планеты мятежников. Ты должен распространить на них мою власть и уничтожить остатки клана Харра. Стереть в космическую пыль все планеты, отказавшиеся подчиниться. Властителем ядра может быть только один заг.
Верховный вождь развернулся и, сделав несколько шагов, снова сел на трон. Его хвост извивался и раскачивался из стороны в сторону, в такт мыслям. Зардж, не вставая с колен, повернулся лицом к вождю и настороженно пожирал его глазами, в которых еще жил дикий страх.
— Где-то там, среди этих мятежных звезд, прячется бывший капитан Кхаал, укравший у меня один из лучших кораблей, — прошипел Урасс, понизив голос, — Его дядю я уже казнил. Ты найдешь предателя и привезешь ко мне, а я скормлю его шиллагам.
— Я сделаю все, повелитель, — пробормотал генерал Зардж.
— Сделаешь, — кивнул массивным черепом Урасс, — иначе я скормлю шиллагам тебя.
Зардж встал, в надежде покинуть побыстрее это жуткое место. Он уже хотел направиться к выходу, но следующие слова Урасса повергли его в смятение.
— А пока, — продолжал верховный вождь, — чтобы ты не подумал, будто бы я стал мягкосердным и прощаю предателей, — тебе отрежут кончик хвоста. Ты больше не генерал. Ты командир подразделения из нескольких кораблей в чине полковника звездного флота до тех пор, пока не поймаешь Кхаала. А потом я решу твою судьбу, если боги звезд не решат ее раньше. Уведите его.
Генерал Зардж побелел. Понижение в звании, — это он еще мог вынести, но усечение хвоста! Это не короткая пытка, а страшное унижение для офицеров флота длинною во всю оставшуюся жизнь. А жили Заги долго, если их не убивали. Тем более для высокопоставленных офицеров, элиты военного флота. Хвост, — это не глаз и не кожа, он не отрастал обратно. И, хотя бы раз подвергнувшись этой унизительной процедуре, офицер военного флота навсегда был измазан в грязи. С этого момента он был вынужден продолжать службу, ловя на себе презрительные взгляды сослуживцев. Или уйти в отставку. Или, — покончить с собой.
«Не раньше, чем я найду этого изменника Кхаала и сам отрежу ему хвост, — в ярости думал Зардж, когда его привязывали к позорному столбу в камере пыток, — Ведь это все из-за него и его мерзкого дяди маршала. Ох, как я их ненавижу. Как бы я хотел сам разорвать его на части».
После того, как Зарджу отсекли кончик хвоста и прижгли обрубок, он впал в беспамятство. Не столько от боли, сколько от бессильной ярости. И провел без сознания почти три дня. Когда же он с видом побитой собаки вернулся на свой дредноут «Паук», который был по-прежнему пришвартован в грязном отстойнике для кораблей снабжения, на одном из военных спутников Пилона, то пришел в еще больший ужас и обиду. Усечению подвергся не только генерал Зардж, ставший полковником, усечению был подвергнут и его боевой корабль. Едва взглянув на дредноут, Зардж понял, что двигатель системы «М», позволявший пронзать время, был демонтирован. Теперь, потеряв половину своих возможностей, дредноут «Паук» был кораблем только для ядра галактики. Это было тоже не мало, но проникнуть в систему к тем, кто придумал этот двигатель, он уже не мог. А этот выродок Кхаал мог. Ведь он угнал дредноут именно с таким новейшим движком и теперь наверняка примкнул к мятежникам.
«Как же я его догоню, если найду? — пришел в отчаяние Зардж, поднимаясь на мостик, — Хотя, что об этом думать. Сначала надо найти его. А уж там боги звезд не оставят меня в беде и помогут мне совершить священный обряд мести».
Офицеры поприветствовали своего командира, когда он поле долгого отсутствия снова появился на корабле. Вернуться после провала миссии с приема верховного вождя живым само по себе было большой удачей, и даже усечение хвоста, при определенном взгляде на вещи, можно было считать недоразумением. Но, лишь взглянув в глаза своим подчиненным, Зардж еле сдержался, чтобы не выхватить лучемет и не положить их всех рядом. Они ухмылялись, глядя на его хвост. Даже его ближайший помощник, полковник Шиик, не смог скрыть самодовольной улыбки. Унижение командира, что могло быть приятней для того, кто уже видел себя на его месте. Но Зардж сдержался. У него не было выбора. Ведь хочет он или нет, а с этой командой ему надо будет поймать Кхаала и уничтожить повстанцев в крайнем секторе мятежной звездной системы. А других помощников у него может и не быть.
Поэтому Зардж надел информационный шлем, передававший все сведения прямо в мозг, и проверил последние сообщения, поступившие из командного центра обороны Пилона, который был размещен на одном из соседних спутников. Впитав всю поступившую за это время информацию, Зардж велел готовить корабль к походу.
— Держите курс на звездную систему Харра, — выдавил из себя Зардж, снимая информационный шлем, — Нас интересует ее самая дальняя окраина, — зона А97.
— Будет исполнено, генерал, — полковник Шиик застыл по стойке «смирно».
— Теперь я только полковник, Шиик, на должности капитана и старшего офицера дредноута, — подавленный Зардж указал на свои новые знаки различия, — и вы это прекрасно видите.
— Извините, не заметил, — рявкнул Шиик, — Надеюсь, это не надолго, капитан.
И Шиик не отказал себе в удовольствии громко хлопнуть хвостом о палубу. Зарджа при этом передернуло. Он вспомнил, как лишился чувств от боли и стыда, когда ему подрезали хвост.
Путь до системы Харра на обычных двигателях занял не мало времени. Зардж, уже привыкший к сверхвременным скоростям, уединился у себя в каюте, перепоручив наблюдать за передвижением дредноута своему помощнику Шиику, который в тайне уже примерял на себя мундир капитана корабля.
Несколько дней полковник был предоставлен самому себе и размышлял. Шиик был наслышан о перестановках в высших эшелонах империи. Всех старых и заслуженных маршалов верховный вождь уничтожил, внезапно предав лютой казни. Поговаривали, что маршал Га хотел осуществить переворот и встать у руля империи. Но, ему не повезло. Также как и многим другим. Армия и флот мгновенно оказались без высших офицеров. Генерал Зардж не был сторонником мятежного маршала, но и ему не повезло. Наверное, Урасс решил теперь взяться за капитанов, перетряхнув весь звездный флот. Что ж, нет худа без добра, зато теперь таким, как полковник Шиик предоставлялась отличная возможность выслужиться, резко продвинувшись вперед. Сама судьба шептала ему об этом.
