— Потерпите немного, — пробормотал он, чувствуя, как на затылке шевелятся волосы, — Скоро доберемся до тепла. Нас эвакуируют… Полетим на базу. Там тепло… Хорошо…
Она ведь не звала его? Она констатировала факт, что вокруг холодно? Ведь она не могла знать его прозвища?! Серею отчаянно хотелось верить в это, ибо в противном случае пришлось бы поверить в сверхлюдей.
— Айсберг! — требовательно обратился он к рации, — Айсберг! Где вертолет?!
— На подходе, Челюскин один, — отозвалась база.
— Вы слышали нас?
— Слышали, Челюскин один. У вас все в порядке? Помощь не нужна?
— Пока нет. Мы вышли из леса, идем по открытому пространству. Теперь из-за угла на нас никто не выпрыгнет — это точно. Я бы попросил у вас огневой поддержки с воздуха, но генерал, ведь, этого не одобрит…
Передатчик замолчал. Должно быть Матвеев был где-то рядом и отказывался комментировать шутки.
— Холод… — вновь произнесла девушка едва слышным шепотом, глядя не на Сергея — сквозь него из-под полуопущенных ресниц.
— Я здесь, — откликнулся Сергей, — Все в порядке. Скоро все будет в порядке!
— Холод… Берегись!
Последнее слово она не прошептала — почти крикнула, резко подавшись вперед и вцепившись уцелевшей правой рукой в воротник его куртки.
— Холод! — крикнул за его спиной Пехтура, — У нас гости!
Бойцы отреагировали мгновенно — попадали на одно колено и открыли прицельный огонь по приближающимся целям, экономя патроны. Сергей же замешкался, укладывая девушку на снег и доставая свой «Пернач».
Со стороны леса, откуда они вышли несколько минут назад, к ним стремительно приближались четыре массивные фигуры буранников, гигантскими скачками покрывая по пять — шесть метров в секунду.
— Огонь! — запоздало рявкнул он, сам прицеливаясь в голову одного из буранников и нажимая на курок.
Сергей так и не успел понять, промазал ли он, или же буранник изменил направление прыжка уже после того, как пуля покинула ствол пистолета. Налицо был лишь факт — на том месте, куда смотрел ствол пистолета, буранника уже не было.
Сергей повел пистолетом вправо, словно электронный захватчик цели ведя ее, определяя поправку на опережение. Буранник приближался громадными скачками, каждый раз изменяя направление движения…
Выстрел! Сергей успел заметить, как громадное тело врага едва заметно вздрогнуло, когда пуля вошла бураннику в бок, но он не то, что не остановился — даже не замедлил движения.
— Бейте очередями!
Нестройный ряд из пяти «Морских дьяволов» ощетинился россыпью очередей. К черту экономию патронов! Если буранники сумеют приблизиться — никакая подготовка не спасет от их натиска. Бойцы, способные в рукопашной одолеть до десятка профессиональных каратистов, окажутся бессильными против стальных мышц этих чудовищ.
Сергей перестал считать попадания. Буранники больше не сливались со снегом — из беловато-желтой их шкура превратилась в розоватую, в красный горошек. Кровь обильно вытекала ран на их телах…
Твари рассредоточились, но не отступили, начал носиться вокруг людей, держась, впрочем, на почтительном расстоянии в два — три десятка метров. При скорости их движения попасть даже в такую громадную мишень было очень и очень трудно.
Подвижность буранников поражала — едва приземлившись на передние лапы они могли тут же оттолкнуться задними, вновь подбрасывая свое тело в воздух. Все это Сергей отмечал на автопилоте, беспрестанно выпуская патрон за патроном в исполняющих свой ритуальный танец существ. Они и в самом деле словно танцевали, не торопясь сомкнуть круг. Изматывали людей, заставляли их расстрелять все патроны, чтобы потом преспокойно подойти и взять заслуженную добычу.
— Экономить патроны! — крикнул Сергей, понимая, что пули из «Пернача» вообще не могут нанести серьезного ущерба громадным тварям, — Отпугивайте их! Держите на расстоянии! База! Айсберг! Где вертолет!
— Рядом, Холод, — услышал Сергей взволнованный голос генерала Матвеева, — Что у вас происходит?
— Ад!
Это и в самом деле был ад. Такой ад, каким он был до того, как Сатана развел в нем негасимые костры. Холодный и наполненный плясками жутких теней. Теней, способных убивать.
— Холод, там еще один! — крикнул Локо, перекрывая стрекот «Перначей» и раскатистый победный рев буранников.
Сергей перевел пистолет в указанном направлении, но стрелять не стал. По льду Обского моря, заходя по широкой дуге, несся еще один буранник. Не бежал, а именно несся, словно бы не касаясь лапами снега.
Где-то рядом, со стороны Новосибирска, донесся ровный рокот вертолета. Звук, ставший для Сергей символом спасения.
Один из буранников, вдруг, изменил ритм своей ритуальной пляски и бросился к людям, идя частым зигзагом, не давая возможности прицелиться. Тварь неслась прямо на Холодова.
Он принял решение интуитивно. Покрепче зажав в руке пистолет, Сергей поднялся во весь рост, успев крикнуть стоявшему рядом Красному:
— Выхожу из круга! Беру его на себя!
И в тот же миг буранник прыгнул. Взвился в воздух, бросаясь на него, намереваясь подмять под себя, размазать своей громадной тушей по заснеженному пляжу. Круг бойцов распался — «дьяволы» шарахнулись прочь от буранника, но, как машинально отметил Сергей, никто из них не повернулся к разрушившей круговую оборону твари. Его парни доверяли ему! Раз командир сказал, что берет тварь на себя, значит у него есть план.
Никто не отвлекся от своей цели. Четыре бойца — три буранника, которых нужно удерживать меткими выстрелами на расстоянии. Еще один — внутри круга, один на один с Холодовым.
И Сергей многое бы отдал за то, чтобы в действительности иметь хоть какой-то план.
Он ушел влево, позволяя массивной туше буранника грохнуться о снег и надеясь этим маневров выиграть хоть доли секунды. До чего же трудно привыкнуть к тому, что буранник, весящий как дойная корова, легок на подъем словно маленькая болонка! Тварь не приземлилась на снег — она лишь едва коснулась его лапами, гася скорость движения, и спустя мгновение мощная челюсть клацнула в нескольких сантиметрах от лица Сергея.
Запах сероводорода окатил его с ног до головы, но кривить носом не было времени. Тварь была слишком близко! Слишком близко от него, от его ребят, и от беспомощной девушки, лежавшей на снегу.
Тварь снова взвилась в воздух…
Это напоминало разведку боем в боксерском поединке, прощупывание противника на предмет поиска его сильных и слабых мест. Вот только если боксеры «прощупывают» друг друга, то в поединке с буранником разведку проводил только лишь Сергей, уходя от его атак и изучая его стратегию. Громадная тварь же была абсолютно уверена в собственных силах…
