- А может, действительно инксов собирается выманивать? - предположил Крон.
- Не думаю, - покачал головой Сои. - Ут рассказывал, что у него там самый настоящий лагерь. Смысл-то в этом какой? Нагрянут инксы, мокрого места не останется...
- Инксийские рыцари через болота вряд ли пройти смогут, - задумчиво сказал Крон. - Они в латах, тяжелые...
- Летом болота подсохнут - пройдут! - уверенно заявил Сои. - Они вон и зимой, по льду пытались в Риифорские луга пробраться...
Разговор этот был прерван подъехавшим Лардом, который сообщил, что неподалеку, чуть восточнее, в лесу произошла стычка.
- С кем?! - опешили Крон с Сои.
- Не знаю, Бессмертные! - удивленно ответил Лард. - Люди какие-то!
"Ну, не инксы, и то хорошо, - подумал Крон. - Только вот какие же это люди тут объявились?! Откуда?"
- Охотники? - спросил Крон.
- Нет, не охотники, - возразил Лард.
А и верно, откуда же здесь охотники? Степь шла на много дней пути восточнее границ владений охотников Криарского леса. А уж инксам тут тем более неоткуда было взяться. Бессмертные переглянулись, повернули коней и поскакали в чащу, следом за указывающим путь кочевником. И вскоре они подъехали к небольшой группе людей, сгрудившихся вокруг чего-то, лежащего на земле.
Кочевники - их собралось здесь человек двадцать - стояли плотным кольцом и удивленно переговаривались между собой. Коней своих они привязали к деревьям, и Крон с облегчением вздохнул, когда увидел, что ни среди людей, ни среди животных погибших или раненых нет. Они с Сои соскочили с коней, бросили поводья Ларду и направились к кочевникам. Завидев Бессмертных, воины почтительно расступились, открыв взору то их, что лежало на земле.
Человек, пронзенный копьем одного из кочевников, лежал лицом вниз и был одет в шкуры зверей, каких никто сроду не видывал - с короткой белой шерстью. Сои наклонился и пощупал - шерсть была очень жесткой, словно стальные иглы. Убитый был босиком и в руке сжимал тонкое и длинное копье. Когда Сои попытался разжать мертвые пальцы, копье неожиданно легко переломилось.
- Камень! - удивленно воскликнул Сои, протягивая Крону обломок копья.
Действительно, копье было каменное. Оно не было выточено или вырублено, это оказался цельный кусок камня, в два пальца толщиной, длинный, выше человеческого роста. Конец его был обломан и грубо обтесан так, чтобы сообщить камню остроту. Где только такие камни бывают?! И одежда на убитом необычная, шкура звериная странная очень...
- Переверните его! - приказал Крон.
Кочевники перевернули тело и в ужасе отшатнулись.
Лицом своим убитый больше всего напоминал дикую кошку - маленькие острые ушки, плотно прижатые к голове, приплюснутый нос, такой, что только по ноздрям и поймешь, что нос это, кожа на лице неестественно темного цвета, словно бы поросшая мелкой шерстью; широко раскрытые глаза уже помутнели, но даже в лесном полумраке было видно, что зрачки у него тоже кошачьи - вертикальные, как две щелочки. Да еще зубы, мелкие и острые, хищно поблескивающие неправдоподобной белизной в предсмертном оскале.
Кочевники стояли, словно пораженные громом небесным. Надо же, а?! Откуда такое диво в лесу взялось?! Один из кочевников, стоящий возле Крона, что-то тихо пробормотал, пятясь назад. Говорил он почти неслышно - не говорил даже, а шептал непослушными губами, - но Крон все же расслышал, быстро повернулся к нему и строго переспросил:
- Что ты сказал? Повтори!
- Темные это, Бессмертный! - Кочевник посмотрел на Крона неподвижным взглядом. - Темные люди!.. Поворачивать обратно надо!.. Иначе конец нам всем!..
- Откуда ты их знаешь? - нахмурился Крон. - Видел уже?
- Не, - кочевник помотал головой. - Кто темных увидит, тому не жить! Мне отец рассказывал, он видел...
- И что же? - сузил глаза Крон. - Жив остался отец твой?
- Не, Бессмертный, - вздохнул кочевник. - Умер той же осенью. И месяца не прошло после встречи с темными как умер...
- От чего же умер-то? - спросил кто-то.
- Деревом убило, - пояснил кочевник. - Мы ограду ставили в поселке нашем, так его деревом и придавило...
Полнейшая тишина стояла под деревьями. Все зачарованно слушали рассказ кочевника. А тот, воодушевленный всеобщим вниманием, продолжал:
- Ствол тот, что на него свалился, хорошо закреплен был. Вкопан уже, с места не сдвинешь! А тут - поди ж ты! Завалился, и прямо на него! Не иначе, дерево, даже мертвое, давно срубленное, мстило ему за темного, которого он застрелил на охоте. Рассказывал, что просто обознался в темноте. Глядит - зверь чудной пробирается. Вроде рыси, но не больно-то похож. Ну, он и стрельнул. А бил он хорошо, без промаха, и в тот раз не промазал. Когда же подошел, тогда и рассмотрел добычу свою. Все рассмотрел, обо всем мне потом рассказывал! И о копье таком, и об одежде ихней, и каковы лицом они...
- Ладно! - сердито оборвал его Крон. - Прекрати! Хватит тебе людей пугать!
- Да я не пугаю, Бессмертный, - возразил кочевник. - А только поворачивать бы нам нужно... Как начнут сейчас деревья на нас валиться, ног не унесем!..
Все испуганно шарахнулись, сжались в кучу, принялись затравленно оглядываться по сторонам. Этого еще не хватало, подумал Крон. А ну как перепугается народ и дальше не пойдет?
- Видать, отец-то твой любил браги выпить! - громко заявил Крон. - Да и сам-то ты как? Не приложился ли сегодня?
- Нет, Бессмертный...
- Тогда хватит языком молоть! Деревья у него живыми стали! Ха! Кочевник называется! Инксов бить идет! А деревьев испугался!
- Да не испугался я, Бессмертный, - принялся оправдываться кочевник.
- А не испугался, тогда и не гунди тут! - рявкнул Крон. - Йоркины бабы - и то смелее вас! Рассказать им, что вы тут чуть штаны не обмочили на смех вас поднимут! Вся Степь Хохотать станет! Кто его убил? - Крон посмотрел на кочевников.
Вперед вышел молодой паренек, лет семнадцати, остановился перед Кроном, глаза в землю упер.
- Как это случилось? - строго спросил Крон.
- Я думал, инке крадется, - пробормотал паренек. - Следом за нами... в кустах... я не знал, Бессмертный... - паренек шмыгнул носом.
- Сопли подбери! - заорал на него Крон. - Вояка! Убил его? Молодец! Нечего красться за Степью! Правильно все сделал! Держи! - Крон вытащил из-за пояса свой нож и протянул его пареньку.
- Настоящий воин! - хлопнул его по плечу Крон. - Обо всех нас думал, от врага защищал! А если бы это и правда инке был? Молодец, кочевник!
Парень приободрился, гордо посмотрел по сторонам. Еще бы! Не каждому Бессмертный свое оружие подарит! Это еще заслужить нужно!
- А что же нам-то делать, Бессмертный? - спросил кто-то из кочевников.
- Идти дальше, инксов бить! Лес этот наш! Наш лес, Криарский! И наши охотники тут давно уже живут, и ни о каких таких дивных случаях даже и не слыхали! Так что поехали дальше, Степь! - Крон пошел к своему коню, но на полпути обернулся и презрительно бросил: - А кому очень надо штаны постирать после этих сказок, пусть до привала потерпит!
