- Кому ты собираешься доказывать?! - вскричал Сои. - Инксам? Да плевали они на тебя!
- Не инксам, а людям! - Крон вскочил с места. - Что ты сейчас можешь сказать людям? Что шесть тысяч кочевников бесславно погибли под Хотором? Что инксы давят Степь, как блох? Да? Пойди скажи! Я посмотрю, насколько сократится твоя армия!
- Да не возьмем мы Крин! - поддержал Сои Трэк. - Людей у нас нет! А Крин расположен возле самого Криарского леса!
- Правильно, - спокойно ответил Крон, садясь на место. - Вы же собирались выманивать инксов из крепости? Так?
Все замолчали.
- Да-а-а... - протянул Оке. - Интересно у тебя получается... Так, что ты там еще хотел сказать?
Крон с некоторым трудом вспомнил, что он собирался говорить, и продолжил:
- Значит, так, после взятия Крина нужно будет двигаться вдоль Криара, уничтожая одну крепость за другой. Это не так трудно, гарнизоны в тех крепостях небольшие. Мы будем двигаться на юг, сюда, к Вечному Городу.
- А зачем? - поинтересовался Ландер.
- По дороге мы соберем армию из криарских охотников. Здесь их вооружим...
- А пойдут? - недоверчиво спросил Оке. - Охотники-то пойдут?
- Если мы возьмем криарские крепости, если мы освободим от инксов Криарский лес - пойдут! - уверенно ответил Крон.
- Ну хорошо, - кивнул Оке. - А как ты собираешься брать Крин? Людей же мало!
- Надо собрать армии, - сказал Крон. - Как можно скорее начать собирать людей! По степям, по лесам, по горам! Всюду, где только можно!
- Нет, Бессмертные! - Дар встал с места и поправил свой пояс с мечом. - Что армию собирать надо - согласен. А вот что Крин брать... Не выйдет у нас ничего! Потому как командира настоящего нет!
- Никто тебя здесь силком не держит! - нахмурился Оке.
- И хорошо, - миролюбиво ответил Дар. - Своим людям я и сам неплохой командир! Лаоэрт, конечно, мне не взять, но потрепать инксов - это у меня получится! Без твоей, Оке, помощи! Пойду я, Бессмертные! Нечего мне здесь делать!
- Я тоже пойду, - хмуро заявил Кинйр. - Не верю я в эту затею. Правильно Дар говорит - будем давить инксов там, где застанем. В конце концов, они побоятся из-за стен своих нос высунуть... Пошли, Дар!
Они прижали руки к груди, поклонились на прощание и покинули Совет.
- Остальные тоже хотят уйти? Или все вы остаетесь? - Оке обвел взглядом присутствующих.
Бессмертные молча кивнули.
- Тогда так! - Оке хлопнул по столу ладонью. - Сегодня же все разъезжаетесь набирать армии! Как соберемся, так и начнем!
Бессмертные начали вставать, прощаться и выходить из комнаты. Вскоре Оке с Кроном остались одни.
- Я тоже поеду собирать армию, - сказал Крон.
- Хорошо, что ты приехал, - неожиданно произнес Оке. - Хорошо... Ты знаешь, Крон, - Оке смотрел на нарисованный Кроном план их с Йоркой сражения. - А я ведь догадываюсь, почему ты предложил брать именно Крин! Смотрю на твой рисунок и догадываюсь... Это ведь очень похоже на местность возле Крина! Смотри - Криарские холмы, лес, река... Интересно! - Оке посмотрел на Крона, улыбнулся и повторил: - Хорошо, что ты приехал! Хорошо, что решил не придавать значения той давней ссоре!..
- Сейчас не то время, чтобы устраивать ссоры Бессмертных, - ответил Крон.
- Ты не просто Бессмертный, - проговорил Оке. - Ты один из Пяти Первых.
- Двоих уже нет, - напомнил Крон. - Лик и Сагор погибли.
- Да, - подтвердил Оке. - Но остались мы с тобой и Йорка.
- Эта девчонка, - усмехнулся Крон.
- Ну, - рассмеялся Оке, - если считать девчонкой четырехсотлетнюю женщину!..
- Что?!
Оке и Крон стремительно обернулись. На пороге стояла Йорка. Лицо ее пылало от гнева. Оке смутился и покраснел.
- Ты про меня говоришь, да? - вкрадчиво спросила Йорка.
- Да мы так... Вообще... - замялся Оке.
- Вообще, да? - Йорка плотно сжала губы, вздернула голову и прошла в глубь комнаты. Взяв лежавшее в углу седло, она вернулась к дверям, но на полпути вдруг остановилась, повернулась и со всего размаху ударила по столу ногой. От удара стол сильно покачнулся, кувшины и мясо полетели на пол. Крон и Оке вскочили с лавки, словно ошпаренные.
- Ты что? - заорал Оке. - С ума сошла?
- Ой, простите! - улыбнулась Йорка. - Я такая неловкая!.. Да и чего же еще ждать от четырехсотлетней старушки... Верно? - рявкнула она, злобно сверкнув глазами. После чего презрительно дернула плечом и вышла за порог.
- А она совершенно не изменилась, - улыбнулся Крон. - Все такая же...
- Ага... - растерянно оглядывая учиненный Йоркой разгром, протянул Оке. - Все такая же дура...
- И выглядит по-прежнему двадцатилетней, - Крон попытался отвлечь Оке.
- Только характер со временем все хуже делается, - Оке все никак не мог успокоиться. - Представляешь, какой она станет лет через тысячу?
- Давай сначала проживем эту следующую тысячу лет, - вздохнул Крон.
Оке ничего ему не ответил.
Глава третья
ПОХОД НА СЕВЕР
Набрать армию... Легче сказать, чем сделать это! Два года ушло у Бессмертных на то, чтобы собрать достаточное количество кочевников. Не верили уже люди Бессмертным, потому что не видели в них защитников.
В глаза-то, конечно, этого не говорили, чтобы неприятностей не иметь и чтобы голова на плечах осталась. Так... Слушали, кивали, соглашались для виду - дескать, обязательно придем в Вечный Город. Но мало толку было от этих разговоров. Однако хоть и не много было желающих в Степь идти, но находились отчаянные головы, те, кому терять уже было нечего.
Все Бессмертные разъехались по степям, горам да лесам - войска собирать. Оке, Ландер и Трэк отправились в степи, села, редкие ныне кочевья. Трэк потом, правда, на юг повернул, в луга, что за Риифорскими болотами. Там тоже с недавнего времени пастухи да охотники поселились каждый спасался от инксов как мог. Кто меч брал, а кто уходил подальше от беды, надеясь отсидеться в глуши, за болотами, куда инксы не скоро еще отважатся нос сунуть. И у кого бы язык повернулся осуждать такого человека? Который потерял все, что было у него - и дом, и скот, и поле небольшое с огородом, кроме, к примеру, своих детей малых. И одна мысль у него оставалась - их бы спасти.
Но были и такие, кто за болота ушел потому, что просто некуда идти было. Степь, она ведь не так давно вновь возродилась-то. Вот и сидели люди за болотами, вздыхали, ждали, когда же люди с инксами серьезный разговор поведут.
Не сказать что Трэку удалось собрать большую армию, но двенадцать сотен людей, готовых жизнь свою отдать в бою, - это по нынешним временам немало. Оружия, правда, у них никакого не было, но это дело поправимое. Сколько веков Бессмертные отбирали оружие у жителей степей да долин подвалы Вечного Города, считай, битком забиты. Трэк повел свою армию в Сиузские горы - вооружать и обучать. И по пути повстречался с Киниром.
