- Да уберите же уже оружие! - Чарли шагнул внутрь и опустил вниз руку Стронгвуда с пистолетом, которую тот, видимо все еще не до конца понимая происходящее, держал направленной на вход. - Противогазы можно снять, а то ни вы меня, ни я вас не слышим!
Стронгвуд послушно опустил пистолет и снял с себя противогаз. Испуганным и ничего не понимающим взглядом он смотрел в почему-то радостное лицо Чарли Салмона.
- Подожди... подожди, Чарли! - заговорил о медленно, с трудом; испуг, сковавший его дыхание, до сих пор его не отпускал. - Подожди... ты уверен, что можно...
- Уверен! - проговорил Чарли и ударил его в плечо. - Можно убрать оружие, снять противогазы и вылезать из этой клоаки к чертовой бабушке! - он оставил Стронгвуда и сделал несколько шагов в центр убежище. Луч фонаря пробежался по испуганным лицам людей, стоявших перед ним. Выходите, смысла здесь находиться больше нет!..
- Чарли, подожди... подожди, - все еще задыхаясь, говорил Стронгвуд. - Что там произошло... что случилось? Объясни же нам! Я не дам приказ покинуть это место, пока...
- Несколько часов назад произошло, как все теперь это называют, "событие космического масштаба". В нашу атмосферу на огромной скорости влетел метеорит весом в несколько тонн. К счастью для всех нас, он не долетел до поверхности земли и разорвался где-то на высоте от пяти до десяти километров, но взрыв его достигал мощности до пяти мегатонн в тротиловом эквиваленте, то есть где-то в двести - триста раз мощнее тех взрывов, которые были в Херосиме и Нагасаки. К счастью все это произошло далеко отсюда, на севере, в малонаселенном районе, иначе последствия могли бы быть катастрофическими! Это и было причиной той вспышки и того взрыва, который мы видели и слышали...
- То есть не было атомной бомбы?! - крикнул кто-то с другой части убежища.
- Не было никакой атомной бомбы! - подтвердил Чарли. - Было лишь природное явление... редкое, но временами случающееся природное явление...
- Но подожди... ведь не работает связь, не работает радио... ничего не работает!
- Да это так, это действительно так... Как мне объяснили, взрыв этого метеорита оказал сильное влияние на магнитное поле земли, вызвав сильнейшую за столетия геомагнитную бурю. В нашем городе и в нескольких поселках недалеко отсюда, были зафиксированы серьезные проблемы со электроникой, со связью... что-то даже вышло из строя, что-то сгорело... Но сейчас буря закончилась и снова все работает.
- Не работает! Телефон не работает! - послышался опять голос из убежища.
- А вы попробуйте вылезти отсюда! Или вы хотите, чтобы эти стены, - Чарли ударил ботинком по темному бетону, - пропускали волны как картонка?
Послышался ропот голосов. Первый раз за весь сегодняшний день можно было видеть улыбка на этих измученных, напуганных лицах.
- Ну, командир, решение за вами! - обратился Чарли к Стронгвуду. - Идёте или я снова вас здесь закрываю?
В толпе послышался ропот.
- Выходим! - пробубнил Стронгвуд, и первым двинулся к бетонным ступеням, ведущим наверх.
VII.
Прошло уже два дня с того момента, как метеорит, влетев в земную атмосферу, разорвался на высоте нескольких километров. Связь в городе была полностью восстановлена. Улицы продолжали чистить от разбитого стекла и поломанной черепицы. Поваленные взрывной волной деревья распиливались и предприимчивые жильцы сразу кололи их на дрова, готовясь к затяжной и суровой, в этих краях, зиме. Военных на улицах стало заметно меньше, лишь временами, то тут, то там, можно было увидеть большой темно-зеленый грузовик, но он, скорее, выполнял роль рабочей лошадки, помогавшей перевозить стекла и прочий материал, необходимый для ремонта, к разным объектам города.
О странном преступнике, "террористе", все на время забыли. Не вспоминали больше и про ядерную войну, близость которой еще несколько дней назад, казалась всем очевидной. Все говорили про метеорит, про то, что влети он под другим углом и всего-то на несколько сотен километров южнее, что по меркам космических масштабов ровным счетом просто ничего, последствия могли бы быть куда более печальными. Лишь чистая случайность, говорили многие, привела его в эти густые незаселенные леса.
Все эти два дня Линда почти безвылазно сидела дома. Школа не работала, ученики шастали по улицам, снимая на мобильные телефоны для всеобщего обозрения социальных сетей разбитые окна домов, поваленные деревья и капли крови, тут и там находимые на асфальте среди осколков стекол. Лишь утром второго дня, по просьбе Уайтмана, она съездила в местную больницу, где один из учеников, сильно порезанный упавшим с окна крупным осколком стекла, нуждался в ее профессиональной поддержке.
Вернувшись вечером того дня домой, Линда приняла душ, заварила чай и нажала кнопку на пульте телевизора. На большом плоском экране высветилась пухлая физиономия азиатского происхождения. Ученый Тобиоки спорил с каким-то плюгавым очкастым профессором о мощности взрыва.
- Вполне возможно, что мощность могла доходить до четырехсот мегатонн! Четырехсот! - он поднял вверх указательный палец, видимо таким образом демонстрируя разрушительную силу, которую несла в себе сила каждой из этих четырех сотен.
- Ну я бы с этим не согласился. У нас, так сказать, - медленно растягивая слова отвечал ему очкастый собеседник, - был уже прецедент, когда, так сказать, подобного рода метеорит упал в Сибири, в начале прошлого века. Много осталось неизученным, но характер разрушений там ку-у-уда больше! Ку-у-уда больше! - повторил он последнюю фразу. - И, позвольте заметить, что почти все исследователи современности сходятся в том, что взрыв того метеорита, как раз и был равен четыремстам сотням в тротиловом эквиваленте...
- Ну это не совсем так, до сих пор не изучен...
Линда нетерпеливо нажала кнопку на пульте и переключила канал.
- ...полным ходом идут восстановительные работы. Наш репортер встретился с...
Линда снова нажала кнопку пульта, на экране появилась карта местности, на которой большой красной стрелкой была показана траектория движения метеорита. Монотонный голос рассказывал что-то о поваленных в эпицентре взрыва деревьях. Она снова хотела переключить канал, но в этот момент в дверь позвонили. Линда выключила телевизор и посмотрела на часы. Было начало одиннадцатого, но Джон, она знала, нередко любил заезжать к ней во время своего дежурства как раз в этот час. Она спрыгнула с кровати и быстро подошла к окну. У входа стоял полицейский автомобиль. Линда повернулась и бегом, босыми ногами, добежала до двери. Щелкнул замок и дверь открылась, но тот, кого увидела она там был вовсе не Джон.
