Однажды ему показалось, что на площади среди руин мелькнул какой-то тёмный силуэт. Он перестал дышать, вглядываясь в полумрак. Неужели браки? Но тень слилась с густой тенью развалин и снова всё замерло.
Эти шорохи и тени навевали мрачные мысли о Мёртвом городе и Цитадели…
За тысячи лет миллионы, десятки миллионов женщин и мужчин, похищенных с Ликании, Земли, Сириуса и других миров, прошли через зловещие лаборатории Цитадели. Их скрещивали друг с другом или с мутантами, чтобы вывести некую новую расу, покорную и быстро размножающуюся, способную давать бракам пригодную для них протоплазму. В Цитадели занимались и разработкой новых видов оружия. Не раз и не два изыскания в этой области приводили к крупным катастрофам. В результате одной из них величественная, с тысячами древних строений столица Бракемона превратилась в руины. Тогда восстановили только Цитадель, остальное оставили как есть; с тех пор город стал чем-то вроде свалки отходов, в том числе и генетических. Некоторых тварей, получавшихся в результате смешения животных и гуманоидных видов разных космических рас — в основном тех, которые могли существовать в атмосфере Бракемона, — здешние экспериментаторы почему-то не убивали, а выпускали, предоставляя их собственной участи. Эти полуразумные, не способные к деторождению твари были обречены на медленную смерть. Не находя себе другой пищи, они охотились на своих более слабых собратьев или на браков, ненароком зашедших на развалины. Охотились чаще всего стаями; в качестве оружия использовали камни. Некоторые твари обладали поистине дьявольской силой, ловкостью и хитростью. В Мёртвом городе они чувствовали себя как дома. Денис думал о них с тревогой. Насколько ему было известно, мутанты обитали в центре города, ближе к Цитадели; на окраинах они встречались редко. Это была, пожалуй, главная причина, почему беглецы не собирались забираться далеко в город. Завтра ночью, пользуясь темнотой, они пройдут окраинными кварталами и покинут развалины, постаравшись избежать встреч как с браками, так и с мутантами.
Под утро, когда облака стали светлеть, тишину руин разорвал истошный вопль, далеко разнёсшийся по окрестностям. Андрей с Терезой сразу проснулись.
— Что это? — Андрей, ещё толком не разлепив ресницы, схватился за бластер. — Мутанты?
Все трое бросились к окнам.
— Вон он, — сказала Тереза. — Вон там, справа, где от дома осталась только стена…
И верно: на самой верхушке уцелевшей стены отчётливо чернел подсвеченный Цитаделью уродливый человекоподобный силуэт с большой головой и кривыми ногами. Сгорбленная фигура напоминала изображения троллей на старинных гравюрах.
Тварь несколько секунд маячила на стене, а потом вдруг подскочила и исчезла.
— Ничего себе, — удивился Андрей. — Там, по-моему, высота метров двенадцать…
Мутант больше не показывался.
Денис посоветовал друзьям ещё немного поспать, но те не стали ложиться. Жуткий вопль и видение горбатого урода отбило у них всякую охоту ко сну.
Какое-то время все молча глядели в окна и прислушивались. Наводить страх разговорами о мутантах никому не хотелось.
Андрей разжевал пищевую таблетку.
— Хорошо бы сейчас дождичек пошёл, что ли, — сказал он, усаживаясь на матрац. — Под дождём нам будет проще выбраться отсюда.
— Лазить по этим завалам под дождём, тем более ночью, в темноте… — Денис скептически хмыкнул.
— Насколько мне известно, на Бракемоне дожди идут достаточно часто, — сказала Тереза, — причём иногда достигают жуткой силы.
— Браки умеют регулировать местоположение и интенсивность осадков, — поделился, в свою очередь, информацией Денис. — Дожди они вызывают там, где им нужно, и, по-моему, Мёртвый город — это не то место, которое они хотели бы залить.
— А мне нравятся дожди, — мечтательно заговорил Андрей, откинувшись на матраце и заложив руки за голову. — Особенно мелкие. И хорошо бы ещё, чтоб при этом солнце светило… Я когда-то любил пройтись по лесу, грибки пособирать… Знаете, сколько у нас в Карелии грибов? Иногда идёшь себе по опушке леса, заглядываешь за кусты, и вдруг ни с того ни с сего дождичек с ясного неба посыпал. А ты идёшь и внимание на него не обращаешь… И даже приятно, честное слово… Я однажды шёл так под дождичком, и вдруг радуга. Большая, в полнеба… — Он помолчал, вздохнул. — Как вспомнишь — кажется, сто лет назад это было…
— А у нас в Гранаде дожди редкость, — сказала Тереза. — Приходится специально пригонять тучи в заданный район и заставлять их проливаться. Дожди у нас льются по расписанию, все знают о них заранее и гадают, какой будет дождь — сильный, или только покапает немного. У нас почти круглый год солнце.
— А я бы сейчас и от солнца не отказался, — Андрей покосился на небо за окном. — У нас на севере оно по ночам не заходит, в доме светло как днём. Вся деревня видна до самого дальнего леса.
Денис молчал, но разговор товарищей заставил и его унестись памятью в собственное детство, проведённое в одном из небольших сибирских городов, вспомнить частые походы с отцом по тайге, ночёвки на берегах рек.
Подумать только, сколько всего было в его недолгой жизни! Многое из прожитого навсегда ушло из памяти, но те земные края, по которым он тогда бродил, запомнились как самое лучшее в жизни. Ему запомнились все места, где он удачно охотился, все озёра, все берега, все укромные родники. Кажется, он помнил даже, о чём он думал в то время.
Сейчас, когда заговорили о дожде, он вспомнил, как они с отцом делали шалаш на берегу озера. Едва они поставили жерди и покрыли их еловыми ветками, как затянул дождик — реденький, тёплый, от которого всё в шалаше отсырело и стало душно…
Разговор как-то сам собой прервался. Друзья задумались каждый о своём. Облака светлели, но ночные тени покидали руины неохотно. По-прежнему угрюмо светилась Цитадель; пролетали флайеры, уносясь куда-то по своим неведомым делам. Мутный серый свет разгоравшегося утра тонул в их голубом блеске.
— Ну, не хотите спать, тогда я лягу, — Денис устроился на матраце — Если что — сразу будите.
Он зевнул во весь рот и закрыл глаза. Видения развалин какое-то время боролись в нём с наплывами картин из ранней юности, потом воспоминания полностью овладели им и он сам не заметил, как заснул.
Проснулся он от внезапного воя, ударившего по ушам, как звук сирены. Андрей стоял боком у окна и осторожно, чтоб его не увидели с площади, заглядывал в него.
— Тут сейчас несколько тварей пробежало, — сказал он, заметив, что Денис проснулся. — Похоже, они гонятся друг за другом.
