— Кончайте, ребята! — крикнул он на берег, сбросив с плеч мешок угля. — Хватит.
Парни подобрали остатки и перешли на плот. Пора было отправляться, чтобы до темноты проскочить опасные места. Едва они отошли от берега, как течение потянуло их на середину. Геолог напряженно всматривался вдаль, чтобы вовремя заметить стремительный перекат. После поворота скорость течения возросла, а река сузилась. Показался пенистый бурун, но это оказался не перекат, а огромный сглаженный камень, рассекающий реку на две струи.
— Ложитесь на середину, — скомандовал Краев. — Если плот рассыплется, держитесь за бревна!
Парни послушно легли, а Тао Ти поспешно перебралась на корму, ближе к Володе.
— Ты чего? — усмехнулся тот.
— Страшно, — мигая своими огромными ресницами, ответила женщина.
— Не бойся, проскочим. Это я из соображений техники безопасности.
Он налег на правило, и плот, повинуясь его воле, прижался ближе к правому берегу. Стремительно мчались мимо нависшие громады скал. Промелькнул за кормой каменный лоб. Краев стал загребать влево. Впереди показался низкий левый берег. Порогов не оказалось, Река, зажатая в узкое место, становилась более полноводной и глубокой. Плот пошел спокойнее.
— Не пора ли нам подкрепиться, мальчики?
Через трое суток они подплывали к поселку. На берегу собралось все племя, и даже ученики, побросав работу, прибежали посмотреть на необычное Для них сооружение.
— Здравствуй, Ила На! — приветствовал Краев главу племени. — Все ли у вас в порядке?
— Все хорошо, Воло-да. Как ходилось?
— Неплохо, Ила На. Попроси мужчин разгрузить это. Будем строить домну.
Руду и уголь сложили под навес, а песок перетаскали в сарай. Слишком заманчиво выглядел белый песок для детворы, и они могли растаскать драгоценное сырье. Разобрав плот, бревна сложили в штабель. Из них Краев решил строить школу. Воплотить, наконец, свою давнюю мечту.
Потянулись напряженные дни. Володя одновременно строил печь для выплавки стекла, домну и здание школы. Он проявил массу изобретательности, проектируя домну; подготовил меха, которые должны были работать через привод от мельничного колеса. Но наступила зима, и, прикрыв досками кирпичную кладку, он отложил завершение строительства домны до весны. Надеясь на стекло, Володя при постройке школы оставлял оконные проемы, но первая плавка получилась неудачной и осталась в печи. Краев начал дожить вторую и одновременно экспериментировал с небольшим количеством песка в домашней печи, добавляя известковые флюсы в разной пропорции. Для разливки стекла он заказал кузнецам тонкие противни из золота. Он сам старательно выравнял их дно деревянным молотком, но стекла первой варки получились матовыми: шероховатыми с одной и гладкими с другой стороны. Володя был рад и таким, надеясь в дальнейшем усовершенствовать технологию. Во время второй варки ему пришла в голову хорошая мысль. После остывания стекла в противне он залил его еще раз. Опыт удался: стекла стали получаться и ровными с обеих сторон, и прозрачными. Когда производство стекла наладилось, Володя передал печь подручным. В поселке появилась новая профессия — стекловар.
Строительство школы подходило к концу. Краев отобрал лучших плотников и принялся за изготовление рам. Это была кропотливая работа. Для бороздок отковали специальные бронзовые долота. Рамы вытесывали топором и скрепляли в лапу гвоздями. Поскольку стекла из противней выходили не совсем одинаковыми, рамы подгонялись под них. Зато первое большое помещение на четыре комнаты было похоже на настоящую школу, а скоро окна появились и в других домах.
Лег глубокий снег, когда Володя, отправив большой отряд под командой Унды к племени Края леса, чтобы вместе с ними совершить поход за солью, впервые собрал детей в предварительно натопленных классах. Их было немного: тридцать девять человек, возрастом от восьми до пятнадцати лет, но это было будущее племени. Он сказал напутственное слово, и ученики разошлись по классам. Их учителями стали Лаа, Мату и Тао Ти. Себе он отобрал самых маленьких. Первый урок начался…
Крэ закончил последние расчеты и потянулся. Оставалось сделать немногое. Он задал программу охраняющей системе, чтобы она могла в критический момент включить защитное поле, еще раз провел полную проверку автоматической станции. Все было в норме. Теперь его миссия окончена. За дальнейшим проведением опыта будут следить автоматы и раз в год по системе сверхдальней связи передавать информацию на родную планету Отала Крэ. Теперь надо запросить разрешение Высшего Совета на возвращение, только тогда можно подать команду на отделение от станции наблюдения.
— Пошлите импульс срочного вызова сверхдальней связи. Соберите Совет экспедиции.
Они входили и сдержанно рассаживались вокруг большого экрана корабля. Его испытанные соратники и друзья, в ком он всегда черпал участие и поддержку в минуты разочарования и неудач. Теперь они должны разделить с ним торжество.
— Друзья! Я послал вызов сверхдальней связи и буду просить разрешение на возвращение домой. Опыт проходит удачно. Для полной его оценки потребуется двести, а, может быть, и триста лет. Нам нет больше необходимости оставаться здесь. Остальную работу проведет автоматическая станция наблюдения. Ваше мнение, друзья?
— Согласен.
— Согласен.
— Согласен, но боюсь, парень слишком подвижный. Не случилось бы чего.
— То, чего он уже достиг, ускоряет развитие этой группы племен на десять, двенадцать тысяч лет. Наша большая удача в том, что у парня, кроме неподражаемого индекса психической устойчивости и довольно высокого интеллекта, такой общительный характер. Человек даже с нашими возможностями и знаниями ничего не сможет сделать один. Ну, а чтобы с ним ничего не произошло, мы оставляем здесь охранную систему, настроенную по его индексам на биотоки крайней опасности. Самая большая угроза его жизни может быть от змей, которых они называют ша чи, но теперь он знает о их существовании и, кажется, нашел довольно энергичный способ их уничтожения.
— Согласен.
— Согласен, но хотелось бы понаблюдать за этим парнем еще. Он когда-нибудь вернется на родную планету?
— Не знаю… Понаблюдаем еще… Будем получать сжатую информацию.
— Согласен.
— Будем считать, что решение о возвращении принято единодушно.
Они сидели молча, ожидая короткого разговора с Высшим Советом, от которого зависело время возвращения их к родным и близким. Если Совет решит, что им рано покидать орбиту наблюдения, они так же молча разойдутся по своим местам. Разумная жизнь Вселенной доверила им свое будущее, и они сознавали это.
