- Назад! — крикнул Майлин.
- Нет, — проговорил Айвен. — Езжай вперед, Билюти. Похоже, они ждут именно нас.
- Но они же нас убьют! — воскликнул Майлин.
- Здесь зона. До границы еще полдня пути, — ответил Айвен. — Кроме того, никто не станет высылать в зону целую армию, чтобы встретить и расстрелять одну машину.
- Тогда что они здесь делают?
- Посмотрим, — ответил Айвен.
Машина подъехала к первому армейскому посту. Ее окружили военные, а затем один из элефалов подошел к Билюти.
- Я провожу вас, — сказал он. — Поезжайте за мной.
Он отошел в сторону, сел на мотоцикл и помчался вперед. Машина понеслась за ним, и вскоре они оказались в центре лагеря на площадке, где стояло несколько десятков грузовых вертолетов и несколько легких разведочных, подобных тому, который они видели в предыдущий день.
Пять челноков последовательно приземлились на площадке. Гитек, Вихард и Тикрус встречали их. Они знали, что Айвена среди них не будет, но все же их охватило волнение, потому что им надо было рассказать всем, что должно было произойти, а вернее, уже произошло с челноком Айвена.
Четырнадцать членов команды оказались около них.
- Странно. Шестой челнок не приземлился. — проговорил Тендер.
- А где Билюти? — спросил Гитек.
- Она с Айвеном в шестом… — ответил Тендер. — О, боже! Неужели ты думаешь, что он что-то сделал с ней?
- Он? — рассеянно проговорил Гитек. — Черт! Это не он. Это был план проверки. Сейчас он мне показался совсем глупым. Теперь Билюти погибнет.
- Как?! Почему? — возникли возгласы из команды.
Гитек рассказал о встрече с Советом на спутнике и плане, который был разработан. Плане, по которому челнок Айвена должен был потерпеть аварию над зоной. Зная способности Айвена, Гитек не волновался за него. А вот то, что там оказалась Билюти, было совершенно неожиданным.
Через некоторое время Гитек со всей командой оказался в центре связи. На экране появился командующий. Его лицо было мрачным.
- Наши техники перестарались, — проговорил он. — Я сожалею, но они погибли. При падении взорвался реактор. Там ничего не осталось.
- О нет! — воскликнули все. — Нет никакой надежды?
- Никакой. Все выжжено на расстоянии в несколько сотен единиц от эпицентра взрыва.
- Но он же мог… — проговорил Тикрус.
- Что он мог? — спросил командующий.
- Он мог понять, что челнок падает и выпрыгнуть из него до взрыва.
- Выпрыгнуть из челнока? — удивился командующий. — Во время полета это невозможно.
- Это невозможно для ликанца, — проговорил Гитек. — Командующий, вы должны проверить всю местность вокруг линии падения. Он мог выпрыгнуть. Он делал это на корабле.
- Что он делал?
- Он мог прыгнуть сквозь стену, командующий. И он мог выпрыгнуть из челнока.
- Вы в своем уме? — разозлился командующий.
- Командующий, вы должны нам поверить. — сказал Тикрус. — Это существо уникально. Мы встретили его в открытом космосе. Он обладает биологическим генератором Нейсона. А вы знаете, сколько еще неоткрытого в этой области. Вспомните, что происходит с метеоритами на пути корабля с этим генератором. Они оказываюся сзади корабля, вместо того, чтобы проткнуть его.
- Хорошо. Вы меня убедили. В любом случае мы должны провести поиски. Тем более, если эти существа вдруг захотят узнать, что мы сделали для его спасения.
- Командующий, мы готовы принять участие в поисках, — произнес Гитек. — Мы единственные, кто знает его лучше всех. И мы сможем дать совет, если будет что-то непонятное.
- Хорошо. Я вышлю вам вертолет, и вы отправитесь вместе с поисковой экспедицией в зону.
Поиски начались с места, где челнок свернул с курса. Несколько сотен солдат высадились в зоне и двинулись параллельно курсу следования челнока. Вертолеты пошли вдоль этой полосы и искали возможные следы. К концу дня ничего найдено не было, кроме обезумевших от страха полудиких ликанцев, не сумевших связать два слова, когда перед ними оказались солдаты.
От них не удалось добиться ничего внятного, и их отпустили. На следующее утро поиск продолжился. Ширину полосы пришлось расширить. Весь день солдаты обшаривали бескрайнюю степь, чтобы найти какие-нибудь следы.
Уже ночью пришло сообщение от поисковой группы, обнаружившей следы автомобиля.
- Автомобиля? — переспросил Гитек командира группы. — Как они выглядят?
- Прямая колея примерно на восток. Нам показалось странным, что мы нашли место стоянки, а следов к этой стоянке нет.
- Там мог быть брошеный старый автомобиль? — спросил Гитек.
- Возможно, но старый не смог бы поехать, — ответил командир группы.
- Запомните. Вы ищете не просто белого котенка. Вы ищете разумное существо, которое может сделать из консевной банки космическую ракету. Это образно говоря. Так что не надо говорить, что чего-то не может быть.
- Да, командир, — ответил солдат.
- Завтра с утра вторая, четвертая и шестая группы переключаются на поиск около этого следа, — приказал Гитек.
Командиры не было особо довольны этим приказом. Но все же никто не мог возразить начальнику поисковой экспедиции, которым был назначен Гитек.
Наутро три группы продолжили поиск по следу челнока, а три другие отправились по следу машины. Он почти исчез, но то, что он шел по прямой, было очевидным плюсом для поиска.
К середине дня пришло сообщение от второй группы. В следующее же мгновение Гитек вылетел на вертолете к маленькой деревушке.
- Да. Мы видели его, — заикаясь, проговорил глава деревни. — Он приехал с той стороны. Она хотела узнать, как проехать к границе, а он… — Элефал вновь запнулся и задрожал от страха. — Он напал на нас.
- Кто, черт возьми! — выругался Гитек. — Ты можешь говорить понятно?
- Зверь. Белый зверь. Он напал на нас.
- И что он сделал? — спросил Гитек.
- Он свалил на землю трех всадников, а она стала спрашивать, где зона.
- Где граница? Так?
- Да. Где граница. Винтр показал старую дорогу и они уехали.
- Вместе?
- Да. Зверь заскочил в машину, и они уехали в лес.
- А что было с теми на кого он напал?
- Он оставил их.
- И ничего с ними не сделал?
- Ничего. Он свалил их с кинлусов. Они стреляли, а он…
- Так вы стреляли в него! — разозлился Гитек.
- Он свалил Винтра, и мы стреляли.
- Вы его ранили?
- Я… Я не знаю. — снова заикался элефал.
- Командир, они показали вам дорогу? — спросил Гитек.
- Да. Мы направили группу поиска, но дорога очень сложная. Много завалов. Я не понимаю, как, но следы есть и перед, и после завалов. А завалы нетронуты. Словно они перелетели через них.
- Я этого не исключаю. Пустите вертолет вдоль дороги. Может, вы их найдете. Используйте радиолокатор и металлоискатель.
