Наши движения замедлились, появились боли и жжение в желудках. Стив впал в депрессию. Я слышал, как он, ярый атеист, бормотал слова молитвы или что-то в этом роде, с мольбой о спасении обращаясь к Богу. Так уж устроен человек - становясь беспомощным перед чудовищными необъятными силами природы, он почти всегда ищет помощи у Бога. Как говорят испанцы: "Достаточно одной ночи, проведённой на маленькой лодке в бушующем море, чтобы сделать из атеиста верующего".
Мы с Дэном пока держались. На коротких привалах старались не разговаривать - меньше испаряется влаги, впрочем, слюна во рту давно уже не выделялась, языки начали распухать. Стараясь подбодрить друг друга, пытались улыбаться растрескавшимися, набухшими губами, но думать о чем-либо, кроме воды, мы почти не могли.
С самого начала нашего пешего перехода Стив хотел скинуть с себя пропитанный, просоленный потом комбинезон. Я запретил это делать, но видно теперь он дозрел. Его порыв стать нудистом был пресечен в зародыше. Нам пришлось доходчиво, с помощью убедительных аргументов в виде двух пар кулаков, уговорить его не делать этого.
Без одежды, конечно, покажется значительно прохладнее, но и пот будет выделяться, и испаряться гораздо сильнее, а, следовательно, окончательное обезвоживание организма произойдет намного раньше...
За все время нашего пешего пути только раз, очень далеко, какое-то животное перебежало от одного зеленого шатра к другому. После случившегося с Биллом мы не рисковали соваться в них.
- Майкл, давай попробуем подойти к оазису еще раз. Можно не лезть внутрь, а хотя бы обойти по кругу, вдруг там есть вода или подвернется какая-нибудь мелкая тварь. Я готов пить даже кровь, - старательно выговаривая непослушными губами, Дэн просительно смотрел на меня.
Стив, не поднимая головы и продолжая идти как робот, сказал, что он не рвется в бой, но если есть шанс утолить жажду, он сделает все что угодно.
- Хорошо. Пойду впереди, ты за мной, - обратившись к Дэну, я взял автомат на изготовку, - а Стив - замыкающим.
Раскаленный металл магазина обжигал кожу руки, но сейчас никто из нас не обращал внимания на такие мелочи: из шатра в любую секунду мог выскочить монстр. Не спеша, держась чуть поодаль, мы начали обходить его справа. Какой-то хруст раздался за зеленой стеной, и натянутые до предела нервы Стива не выдержали - оглушительно ударила автоматная очередь.
- Болван! Ты чуть не задел меня! - глаза Дэна вращались от ярости. - Стреляй только в цель, старайся экономить патроны!
Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, мы осторожно двинулись дальше.
Неожиданно я почувствовал, что проваливаюсь в пыль. Находившиеся позади меня Дэн и Стив, увидев грозящую опасность, застыли как вкопанные. Мгновенно среагировав, я откинулся на спину, но моя нижняя часть, почти по пояс, все же оказалась в зыбучем грунте. Впереди, метрах в десяти, песок, слегка шурша, уходил вглубь, быстро образовывая гигантскую расширяющуюся воронку. В ее центре бешено извивалось огромное черное щупальце с широкой розовой присоской на конце.
- Все назад! - рявкнул я, стремительно переворачиваясь на грудь и пытаясь выползти из ловушки.
Только что еще твердая передо мной поверхность вдруг тоже начала, осыпаясь, проваливаться. Я погрузился уже почти по плечи, когда краем глаза заметил метнувшегося ко мне Дэна.
- Назад! Это приказ!
- Сейчас, Майкл! - подхватив меня под мышки, он, напрягая все силы, выдернул мое тело из взбесившейся трясины и перекинул через себя.
Все произошло очень быстро. Пару раз кувыркнувшись, я оглянулся. Огромная воронка уже настигла Дэна. Увязший почти по самое горло, он барахтался на ее краю.
Вскочив на ноги, я рванулся обратно, когда раздался оглушительный крик Дэна. Ни на секунду не останавливаясь, я молниеносно кинул гранату в самый центр чудовищной впадины и практически одновременно резким рывком, падая навзничь, вытащил друга.
Мощный гулкий взрыв на миг перекрыл стон Дэна. Поверхность содрогнулась метровыми волнами и, вспухнув в центре воронки, разродилась высоким столбом пыли. Какие-то секунды гигантская трясина хаотично колыхалась, вспучиваясь и опадая, издавая чавкающие звуки. Затем все застыло.
Дэн лежал рядом, лицом вниз, и тихо хрипел. Я посмотрел на его ноги, точнее туда, где должны были быть его ноги... Холодный пот прошиб меня. "Опоздал!" - мелькнуло в голове, - "Опоздал..."
Бедра чуть выше колен обрывались кровавыми лохмотьями комбинезона и мяса вперемешку с грязью. Оголившиеся чуть выступающие белые кости и быстро вытекающая алая кровь производили тяжелое впечатление.
"Быстрее...", - застучало в висках. Я бросился к не шелохнувшемуся за все это время Стиву. Легкий удар в плечо вывел его из ступора.
- Не видишь, что ли! - охрипшим голосом заорал я. - Помоги ему!
На ходу стаскивая рюкзак с медикаментами, Стив заковылял к раненому.
Пока Дэн получал медицинскую помощь, я, стиснув трясущимися руками автомат, пытался сконцентрироваться, охраняя место операции. "Не успел... не успел..." - крутилось в мозгу. Судорожно шевеля рассохшимися губами, чувствуя, что не хватает воздуха, я глубоко вдохнул: "Бедный Дэн... " Жутко хотелось курить - хоть чуть-чуть успокоить расшалившиеся нервы...
После обработки ран Стив ввел Дэну снотворное. Мы раскатали плащ-палатку, уложили на неё спящего Дэна и, держась руками за края, потащили ее волоком. Тянуть оказалось не так тяжело, как я ожидал, - тонкодисперсная пыль являлась недурной смазкой, да и Дэн по земным меркам весил немного, но накопившаяся за последние дни дикая усталость давала о себе знать. Первое время мы шли осторожно, опасаясь еще раз оказаться в ловушке, но потом это стало почти безразлично. Три часа, с трудом отрывая ноги, словно ослепшие от нечеловеческого перенапряжения мышц, мы брели, спотыкаясь на ровном месте и иногда падая. От жажды желудки прилипли к позвоночнику, больше всего на свете хотелось пить. Ни у кого из нас не осталось сил даже на короткие реплики.
Моя голова гудела и кружилась, мучили приступы тошноты, дышать было трудно. Дополнительная физическая нагрузка окончательно истощила организм и силы оказались на исходе. Мои руки и ноги слегка дрожали. Те же симптомы и полная апатия наблюдались у Стива, только у него, похоже, к ним прибавилось нарушение речи: вместо осмысленных предложений из его горла иногда вылетали то бессмысленные хриплые звуки, то полубредовые обрывки фраз. Просто удивительно, как он еще шел!
Вдруг Стив вытянул свободную руку, указывая куда-то вверх. Проследив ее направление, я заметил серую точку. Приближаясь, она быстро увеличивалась в размерах. "А..., монстроидальная птичка... - пронеслось в голове. - Хочешь отведать нашего мяса? Ну давай, давай... лети к нам, мы очень вкусные". Сделав Стиву знак, чтобы не стрелял, я, передернув предохранитель автомата на одиночный огонь, стал тщательно целиться птице в голову. Внезапно сложив крылья, огромная птица перестала планировать и упала на нас в стремительном пике. В последний момент я нажал на курок.
