Как только рассвело, с неба послышался негромкий гул, и с запада показался снижающийся летательный аппарат. Он быстро терял высоту, вероятно планируя. В нижней части траектории немного подработал двигателем и четко приземлился на дальний конец полосы, продолжая бежать по ней в сторону поселка. Поравнявшись с ангаром, он остановился.
Летательные аппараты, подобные приземлившемуся, Степе были хорошо известны. Они использовались с незапамятных времен для сообщения между поверхностью окруженных атмосферой планет и орбитальными станциями. Самолет с короткими треугольными крыльями и ракетными двигателями на хвосте. Однако именно этот корабль не был построен ни на Земле, ни на одной из планет, колонизированных землянами. Все типы техники такого рода Степа знал назубок и ошибиться не мог.
Разгрузка корабля началась немедленно после его остановки, в ней участвовало все население поселка. Мешки, тюки, ящики и контейнеры выгружались на тележки и отвозились частично в поселок, частично в ангары. Через час разгрузка закончилась, и у корабля остались только знакомые Степе техники. Они позакрывали все люки, зацепили задние стойки шасси за две самодвижущиеся тележки и затащили аппарат в ангар хвостом вперед. Ворота закрылись, и все затихло.
Далее день развивался по привычному сценарию, и еще три дня ничего особого не происходило. Наконец наступил день старта. О его приближении Степа узнал по тому, что с вечера из ангара вытащили большой самолет с турбореактивными двигателями. "Шаттл" был закреплен на спине самолета.
О том, что двигатели самолета не ракетные, свидетельствовали воздухозаборники в передней части подвешенных под крыльями моторных гондол. Это сооружение отбуксировали в конец взлетной полосы и развернули носом к востоку.
Рано утром туда отвезли на тележках экипаж и пассажиров — всего человек пятнадцать. Вскоре послышался рев моторов, и громоздкая "этажерка", сорвавшись с места, резво набрала скорость, оторвалась от полосы и круто пошла на подъем, стремительно удаляясь в сторону восходящего солнца.
Все затихло. Тележки вернулись в поселок, и снова потекла размеренная жизнь. К полудню возвратился самолет-носитель. Его затащили в ангар, ворота закрылись — и опять тишина.
Вечером Степа долго ворочался, размышляя об увиденном. В принципе, ничего необыкновенного он не узнал, но именно прозаичность и предсказуемость полученной информации заставили его горько сожалеть об утраченных надеждах на возможность покинуть эту планету.
Угнать "шаттл" можно, но если стартовать не с самолета-носителя, а прямо с полосы, — горючего не хватит, чтобы вывести его на орбиту.
Если забраться в "шаттл" накануне старта, а потом нейтрализовать экипаж и пассажиров, — ну и что? С орбиты на таком аппарате никуда не уйдешь. Запаса топлива не хватит даже на развитие второй космической скорости. Останется только стыковаться со станцией и сдаваться ее персоналу.
Заманчиво было бы пролететь на орбитальную станцию зайцем, а потом уже захватить какой-нибудь корабль с аппаратурой для совершения переходов. Но без знания языка он не имеет ни малейших шансов прикинуться своим. Его быстро вычислят — и конец всему.
Дальнейшее сидение в кустах теряло всякий смысл, да и провиант подходил к концу. Степа встал, привел в порядок снаряжение, проверил, что нигде ничего не бренчит, и двинулся в сторону поселка. Лук, стрелы, топор и лопатку он спрятал в кустах. Там же оставил большую флягу и мешок с одеялом, плащом и кухонной утварью. Сверток с остатками харчей и маленькая фляжка поместились в карманах.
Проникнуть в ангар удалось безо всякого труда. Просто открыл дверь и вошел. В кромешной темноте опустился на колени, высек огонь и зажег фонарь. Задвижку на внешней стороне двери он поставил на место с помощью веревочки, которую затем втянул внутрь, дернув за один конец.
Внутри ангара стояли три самолета-носителя. Один — свободный, а два других — с укрепленными на спинах "шаттлами". Еще одно место было занято кораблем совершенно иного типа. Это был явно боевой корабль, приводимый в движение не химическими ракетами, а ионными двигателями. В отличие от кораблей на фотонной тяге, такие машины могли совершать посадку на планеты, хотя обычно этого старались избегать. Слишком уж портили они окружающую среду, оставляя за собой полосу ионизированной атмосферы. Конечно, при ведении боевых действий на это обстоятельство закрывали глаза, и в военное время посадки и взлеты на таких двигателях случались нередко, в том числе и на обитаемых планетах. Особенно с целью десантирования.
Аппаратура перехода на этом корабле тоже присутствовала. Это было видно по характерным решетчатым элементам, опоясывающим центральную часть корпуса. Корабль лежал горизонтально на трейлере, снабженном подъемным устройством, способным поставить его вертикально — в положение для старта.
Разглядеть все как следует в скудном свете горящей в фонарике свечи было невозможно, а так как, судя по времени, снаружи уже рассвело, Степа занялся поиском укрытия на день. Фермы-колонны, поддерживающие перекрытие, оказались удобной дорогой к потолку, а в сплетении многочисленных стальных профилей, составляющих основание кровли, нашлось укромное местечко, закрытое от взгляда снизу и позволяющее наблюдать.
Вскоре лязгнул засов двери, зажегся свет, зазвучали шаги и голоса. Прислушавшись к разговорам техников, Степа вдруг понял, что прекрасно их понимает. Их язык отличался от стандартного, используемого на Земле и в колониях, не больше, чем диалект любой колонии. Некоторые особенности произношения, отдельные слова и речевые обороты не мешали понимать смысл Сказанного. Язык аборигенов этой планеты разнился с земным намного существеннее. Однако во внешнем виде лежавшего под ним корабля Степа однозначно опознал так называемый тяжелый истребитель касситов. Ему не раз приходилось сталкиваться с такими машинами в быстротечной круговерти боя и видеть их во всех ракурсах и на любых расстояниях.
Что-то круто изменилось во взгляде Степы на конфликт землян с кассетами. Исчезло всякое понимание происходящего. Каким образом могло возникнуть такое глобальное вооруженное противостояние в области, охватывающей миллионы кубических парсеков космического пространства, между Землей и ее колониями и одной из ее же колоний? Причем без каких-либо попыток ведения переговоров с той или иной стороны. Огромные средства, затрачиваемые на войну, истощали ресурсы Земли и колоний. Только ощущение грозной и неведомой опасности заставляло выбрасывать в топку войны колоссальные средства и тысячи человеческих жизней.
