— Но почему, если вы подчиняетесь воле Антония Тупина, вы не убили меня там, на квартире Бочкина? — помню, что прохрипел я.
— Он не отдавал приказа вас убить, — ответил Антон Потемкин, — нам было приказано отследить через вас местонахождение предпоследнего участника Общества и уничтожить его, что мы и сделали. Ваше вмешательство лишь позволило нам принять совместное решение. Мы решили, что именно вы, Феофан Анастасьевич, сможете убить Антония Тупина!
Я откинулся на спинку лавочки и глубоко задумался. Я размышлял о том, что происходит, и пришел к выводу, что я просто сошел с ума! Разве может такое быть?
Но ведь Акакий Трестович в больнице!
И я видел этого человека в "котелке" в доме у Бочкина!
И, черт возьми, я ведь действительно во все это верю!
— А вы уверены, что Антоний Тупин не наблюдает за вами сейчас? — спросил я.
— Он пытается, — ответил Антон, — но мы призвали всех призраков Петербурга объединить наши усилия в борьбе с ним! С наступлением ночи власть Антония над нами идет на убыль. Я не знаю почему, но это так. Сейчас весь парк заполнен призраками, а мы сидим в самом его центре. Даже вездесущий глаз Тупина не сможет углядеть вас.
— Но как я смогу убить его? — спросил я, — в любой момент Тупин может приказать вам, и вы сами удушите меня! От вас некуда скрыться! Вы проникните всюду!
— Мы обдумывали и этот вопрос, — сказал Антон, — у вас есть три дня. За это время мы объединим все наши усилия, чтобы противостоять колдовским чарам Тупина! Три дня мы сможем выдержать, но не больше! Плюс к этому, на вашей стороне, Феофан Анастасьевич, есть внезапность. Тупин не подозревает о том, что мы задумали. Он считает вас обычным следователем, который, запутавшись в собственных размышлениях, так и не доведет дела до конца.
— Что же нужно Тупину?
— Власть! — сказал Антон, — власть над миром. Сначала он сделает переворот в России, потом обратиться к другим государствам. С каждым часом мощь его растет. Даже нам не известно, какие еще силы призовет Тупин для покорения мира. Но, поверьте нам, призраки это еще не самое страшное, что существует там.
Окончание разговора и то, как я добрался до дома, я припоминаю лишь смутно. Однако то, что все это было на самом деле не вызывает сомнений.
Сейчас у меня остался один день, чтобы что-то предпринять. Вполне возможно, что Тупин уже догадался о моих планах, хотя я еще ничего не предпринял.
И еще одно.
Вчера, ближе к вечеру, я специально прогулялся к Институту Благородных Девиц и выяснил, в каком корпусе учиться Виолетта Антоновна Потемкина.
Она действительно красавица. Очень похожа на свою мать, особенно глазами. Правда, для своего возраста, у нее чересчур грустный взгляд.
Сложно ей будет в нашей жизни, без родителей…"
— Что же это такое происходит, Маша? — спросила Елизавета Бочарина у застывшей в дверях девушки, — призраки везде. Убивают людей, хотят править миром. Как же теперь быть, что делать? Братец мой, конечно, все правильно делает. Помешать надо распространению зла, но… Что происходит вокруг? Кому верить теперь, а кому нет? Припоминаешь, Машенька, что любимый мой, Николай, приходил ко мне только по вечерам, когда уже сумерки опускались на улицы и зажигались фонари? А вдруг и он тоже призрак?.. Даже думать страшно! Вот придет он ко мне сегодня вечером, все у него и узнаю. Так прямо и спрошу! Феофан, наверное, не заглянет сегодня, у него дела, так хоть кого-нибудь пригласить, чтобы пришли, чтоб не так страшно одной… Анна Штульцхер напрашивалась на чай, так, может, ее и позвать? Да, наверное, так и сделаю. Вдвоем не страшно. Да и не такая она женщина, чтобы бояться!..
Дверь за спиной Машеньки неожиданно распахнулась. Девушка испуганно вскрикнула. Елизавета села на кровати.
В комнату ворвался возбужденный Феофан Анастасьевич, на ходу напяливая камзол:
— Я поехал, Лизонька, — воскликнул он, — срочные дела, так, что меня сегодня вечером не будет. Я не успею, извини.
— Куда ты? — спросила Елизавета, хотя и так знала, что он направляется к Антонию Тупину. Однако Феофан неожиданно ответил:
— К Богослужебному монастырю, Лиза. Мне кажется, что я нашел исчезнувших людей!
Он подбежал к сестре и, поцеловав еще в щеку, скрылся за дверью, не дав Елизавете возможности задать еще хотя бы один вопрос.
Где-то в глубине дома разнесся его крик:
— Ефим, черт лысый! Собирай вещи, со мной поедешь!..
— Как же я теперь одна? — спросила у испуганной Машеньки Елизавета и побежала в зал, писать приглашение Анне.
Все оказалось просто и лаконично.
У Тараса Петровича Бочкина действительно были доказательства. Только не того, что призраки существуют, а того, что всех похищенных действительно убили. Только ведь Бочкин и думал, что их убили призраки!
Так рассуждал Феофан Анастасьевич Бочарин, пока минимиз мчался к Богослужебному монастырю. Оживленный неплохим заработком кучер свистел и прикрикивал на лошадей, мчался по улицам, нарушая правила дорожного движения и не обращая внимания на запоздалые свистки патрульных.
Ефим сидел на сиденье напротив, вжавшись в мягкую обшивку, и испуганно размышлял, для чего он вдруг понадобился хозяину. В тот момент, когда Феофан Анастасьевич звал его, Ефим предвкушал небольшую пьянку на заднем дворе с участием бутылки горилки и двух арбузов. Теперь же он беспокоился только о том, чтобы чересчур додельная уборщица Фекла не выгребла спрятанную бутыль из навоза и не вышвырнула ее вон.
Хозяин Ефима был горяч, взволнован и рассуждал вслух, что с ним бывало крайне редко.
— Никто не обратил внимание на лошадей! — говорил Феофан Анастасьевич, — во всех донесениях и свидетельствах очевидцев лишь мельком упоминается о лошадях, которые были запряжены в минимизы похитивших. Это были черные лошади с белыми пятнами на ногах, чуть выше копыт! Рассматривая сегодня утром найденные в доме Бочкина книги, я совершенно случайно наткнулся на занимательную фреску конца прошлого века. На ней были изображены похороны императора Петра Четвертого. Фреска запечатлела въезд минимиза с гробом на кладбище. В повозку были запряжены черные лошади с белыми пятнами, то есть точно такие же, что присутствовали во всех рапортах и объяснительных! Во втором томе "Странных происшествий" листы вырваны тоже на месте описания похорон того самого Петра.
Я немедленно навел справки в библиотеке и узнал множество интересных фактов, которые и вывели меня на след!
Дело в том, что на похоронах Петра Четвертого произошло действительно странное и необъяснимое явление. Во время церемонии погребения, когда гроб с телом покойного уже опускали в землю, одновременно лопнули все четыре каната, и гроб рухнул в яму с двух метровой высоты. Однако он не только не развалился, но и ни капли не пострадал. Вслед за этим происшествием, по свидетельству многих, кто пришел на похороны в тот день, небо вдруг потемнело от огромного количества ворон, прилетевших с юга. Вороны застыли над кладбищем и стали производить такой шум своим карканьем, что службу пришлось сократить вдвое. Гроб с умершим императором второпях забросали землей, и все поспешили покинуть кладбище. Только после этого вороны чудным образом разлетелись.
