Нэш стоял у пульта управления флагманского звездолета. Его переполняла радость. Он вернулся. Вернулся, чтобы взять под защиту маленьких миролюбивых туземцев, не знающих, что значит убивать.
…Отряд землян пробирался сквозь лес. Нэш шел впереди. Вдруг он почувствовал запах гари. Странная тревога неожиданно сжала его сердце. Он бегом бросился вперед. Солдаты последовали за ним.
Вбежав на поляну, где была деревня, Нэш как вкопанный остановился.
— Нет, — прошептал он, — этого не может быть.
Черный дым поднимался к синему небу и затмевал желтое солнце. Все домики были сожжены или разрушены. Маленькие трупики валялись вокруг. Стояла жуткая тишина. Тишина смерти.
— Нет, — шептал Нэш, — нет, слышишь, Господи, нет!
Он бродил среди обугленных развалин, узнавая скорченные тельца.
— Сэр, — козырнул сержант, — здесь одни трупы.
— Вижу, — проговорил Нэш и закрыл глаза. Моффы все-таки нашли их. Будь они прокляты! Нэш заскрежетал зубами от ярости и сжал кулаки. Они опоздали совсем немного, совсем чуть-чуть. Моффы нашли туземцев и убили их, убили безо всякой жалости и сострадания…
— Сэр? — перед ним стоял солдат, что-то державший в руке. — Смотрите, сэр, что я нашел.
Нэш поднял голову и… словно небо обрушилось на него. Солдат держал в руке стрелу, с которой капала кровь.
— Я выдернул это из трупа, сэр, — доложил солдат, — знаете, сэр, это не моффы здесь поработали. Моффы не стреляют из лука, их оружие посерьезнее!
Дрожавшими руками Нэш взял стрелу в руки.
— Как же так… — подавленно пробормотал он.
Раздался крик. Нэш, держа стрелу в руках, повернул голову. Солдаты трусцой подбежали к командиру. Один из них осторожно держал в руках скрюченное маленькое тельце со стрелой в груди.
— Он жив, сэр, — козырнул солдат.
Нэш опустился на колени перед маленьким туземцем. Застонав, тот открыл глаза.
— Владеющий Истиной! — прошептал Нэш, — что, что случилось, скажи мне! Кто мог напасть на вас? Моффы?
Старик качнул ресницами. Солнечные лучи играли в его угасающих, синих, как небо, глазах.
— Отвечай, прошу тебя, — взмолился Нэш. Владеющий Истиной вздохнул.
— Мы сами, — ответил он.
— Вы сами? — воскликнул Нэш, — что значит, вы сами?
Инопланетянин прикрыл глаза и прошептал:
— Ты был здесь. Познающие слушали и смотрели в тебя… Зараза… Слишком поздно. Ты принес ее к нам. Смерть пришла…
Старик с усилием приподнялся. Его синие глаза сверкнули.
— Убивать… — Владеющий Истиной уронил голову на руки Нэша. Он был мертв. Александр поднялся на ноги, все еще держа в руке стрелу, с которой стекала алая кровь. Он поднял голову к синему небу, где сияло желтое солнце, затмеваемое черным дымом. Он вдохнул свежий, чуть пахнувший пряностями воздух. Но еще один запах витал в воздухе. Запах крови. Запах ненависти. Запах смерти.
— Да, не такие уж они и миролюбивые, сэр, — произнес сержант, — у них тут, похоже, гражданская война.
Нэш не слышал его. Над лесом, завывая, пронеслись два земных истребителя. Но Нэш не видел их.
— Зараза… — прошептал он, опуская голову.
Солдаты молча стояли вокруг своего командира. Наконец, один из них кашлянул.
— Сэр, — сказал солдат, — здесь должны быть и другие деревни. Наверняка мы найдем кого-нибудь и прекратим эту глупую бойню.
Нэш взглянул на него и слабо улыбнулся. Да, здесь есть и другие деревни. Возможно, землянам удастся приостановить кровопролитие. Но только приостановить… Ведь эпидемия распространяется слишком быстро, и почти невозможно найти противоядие от заразы. Заразы ненависти, жестокости и злобы.
8. Город, в котором жили умные ребята
Дождь был так силен, что на расстоянии двух — трех шагов уже ничего не было видно. Сплошная водная стена вставала на пути землян, и лишь специальные датчики не позволяли людям врезаться в какое-нибудь дерево или провалиться в одну из многочисленных ям.
Сергей Куприянов, рядовой спецотряда ВР, поправил шлем и, тяжело дыша, оглянулся. Его товарищи страдали от дождя не меньше, чем он. В который раз он посетовал на судьбу. Впрочем, сейчас уже поздно жаловаться. В пункте вербовки молодых выпускников Школы ему предоставили широкий выбор будущего места службы. Он выбрал Разведку и теперь страшно жалел об этом. Пошел бы в космопехоту и сражался на передовой с моффами, высаживался на безжизненные луны в десантной капсуле, а не торчал на этой планете, где нет ничего, кроме дождя и слякоти.
Этот мир был открыт совсем недавно одним из звездолетов Внешней Разведки. Кроме кислородной атмосферы планета ничем примечательным вроде бы не отличалась, но вскоре было сделано открытие, полностью изменившее планы землян и ротариан. Орбитальные сканнеры не смогли изучить небольшой район на юге единственного материка планеты. Экраны выдавали лишь черноту там, где должны были быть подробные видео и фото отчеты про поверхность, состав атмосферы и растительность. Несколько роботов, посланных в район аномалии, бесследно исчезло. Связь с ними исчезала почти сразу после проникновения роботов в зону. Словно некая черная дыра глушила все попытки аппаратуры. Такие драматические события не могли остаться вне области внимания командующего ВР адмирала Симмонса. Через трое суток наземное формирование ВР, в котором служил Сергей, высадилось на юге материка странной планеты, имея перед собой задачу выяснить, что же на самом деле сводит на нет все попытки исследовать район с помощью автоматики.
Кто-то задел Куприянова прикладом бласт-ружья. Сергей повернул голову. Рядом шлепал по грязи Тайк, ротарианин с розовой кожей и светлыми волосами, единственный инопланетянин в земном подразделении.
— Что, дружище, не курорт, а? — улыбнулся Тайк.
— Ага, — согласился Сергей, — мне все время кажется, что вот-вот растаю.
— Ха, — хохотнул Тайк, — у меня фляга с собой.
— Какая еще фляга? — не понял Сергей.
— Ну, когда таять будешь, — пояснил Тайк, — я тебя во флягу-то и солью.
Ротарианин захохотал при виде растерянного лица Куприянова. Сергей открыл было рот, чтобы заткнуть наглеца, но идущий впереди командир Пирс поднял руку. Все сорок солдат замерли на месте. Рука Пирса сжалась в кулак. Солдаты залегли. Пирс вытащил бинокль и стал что-то разглядывать в него.
— Что там? — спросил Сергей, ерзая.
— Не знаю, — пробормотал Тайк, вглядываясь вперед.
Отряд залег в лесу среди тонких зеленых деревьев огромной высоты. С салатовых листьев все еще капали тяжелые капли, многие из них падали на шлемы залегших солдат и было очень трудно сдерживать себя, зная, что вот-вот на лоб или спину упадет очередная тяжелая капля, заставив тебя поежиться.
