Отряд залег в лесу среди тонких зеленых деревьев огромной высоты. С салатовых листьев все еще капали тяжелые капли, многие из них падали на шлемы залегших солдат и было очень трудно сдерживать себя, зная, что вот-вот на лоб или спину упадет очередная тяжелая капля, заставив тебя поежиться.
Пирс поднял правую руку с оттопыренным большим пальцем. Солдаты сразу же разделились на четыре группы, и заняли позицию полумесяца. Сергей и Тайк оказались в левой крайней десятке. Пирс махнул рукой влево, и десятка Тайка и Сергея медленно двинулась вперед. Через пять минут они оказались на опушке леса. А на опушке они увидели…
Развалины. Целый город лежал перед изумленными разведчиками. Сергей, Тайк и остальные восемь солдат их десятки стояли перед руинами огромного города. Город здесь, на дикой и неисследованной планете? Сергей и Тайк обменялись взглядами. Сзади послышалось шлепанье по грязи. Пирс и остальные подошли и также растерянно уставились на неведомое поселение.
Казалось, что квадратные невысокие строения расположены в идеальном геометрическом порядке. Окон в домах не было, лишь темные зияющие отверстия, по всей видимости, являющиеся входами. Стены строений старые, обветшалые. И еще одна деталь: цвет этих домов был каким-то странным: не то красный, не то багровый, не то розовый. Что-то среднее между этими тремя цветами. От этих красно-багрово-розовых стен щипало и двоилось в глазах.
Пирс некоторое время напряженно оглядывал дома, многие из которых были полуразрушены. Затем он снял с пояса передатчик и отрывисто произнес в него:
— Гнездо, здесь Коршун. Прием.
— Прием, Коршун. Слушаем вас, — отозвался корабль.
— Обнаружен полуразрушенный неизвестный город, — проговорил Пирс, — инструкции?
— Город? — поразились на корабле, — какой еще к черту, город? А источник помех не…
— Неизвестный город, сильно разрушен! — разозлился Пирс. — ЧУЖОЙ город!
Похоже, до человека с орбитального корабля наконец дошло.
— Заходите в город и постарайтесь исследовать его, — поспешно проговорил голос из передатчика, — соблюдайте осторожность.
— Принято, — пробурчал Пирс и отключил связь. Затем он окинул взглядом своих солдат, и, присев на корточки, взял в руку камень, такого же красного неприятного цвета, что и строения вокруг. Камень рассыпался в его ладони.
— Старый… — пробормотал Пирс и выпрямился. — За мной.
Сергей, идя за Пирсом, вертел головой во все стороны. Вот это да! Ему, зеленому новичку, такое и не снилось. Первое задание, и такое! Город, разрушенный город неизвестных чужаков!
Вскоре Сергей заметил, что они идут по красной мостовой, выложенной огромными плитами, изрисованными странным орнаментом. Он попытался всмотреться, понять, охватить взглядом рисунок на одной из таких плит, но не смог. Не то. Все не то. Линии были… У Сергея закружилась голова. Пирс поднял руку. Отряд остановился на небольшой площади. Пирс разглядывал рисунки. Сергей заметил, что и командир тряхнул головой, но заставил себя снова взглянуть под ноги.
Сергей закрыл глаза, уставшие от красного цвета, окружавшего его со всех сторон. Кроме врагов-моффов и союзников-ротариан, люди вступили в контакт с лонкитами и маленькими гуманоидами с планеты желтой звезды, названной каким-то умником "Зараза". Моффы продолжали оставаться загадкой. Ротариане и лонкиты, в общем то похожи на людей, особенно ротариане. Обитатели Заразы — телепаты, но и с ними удалось вступить в контакт. А здесь… Сергей открыл глаза. Линии на рисунках так причудливо извивались, что невозможно было понять, куда шла, допустим, вот эта линия, а куда эта. Рисунки на плитах были похожи на лабиринт, разглядывая который, ты уверен, что нашел выход, с радостью следуешь к нему, и тут тебя ждет жестокое разочарование: тупик. Так и с этими рисунками. Сергей поднял голову. Пирс не двигался, по-прежнему разглядывая плиты. Ясно, что тот, кто построил этот город, нарисовал эти сумасшедшие рисунки, слишком отличается от людей. Отличается или отличался? Тейлор оглянулся. Похоже, что жители этого города давно уже мертвы. Сколько лет прошло? Сотни? А может тысячи?
Земляне ходили по городу до захода солнца. Они почти ничего не нашли. Дома оказались пустыми, в них не было ничего примечательного, если не считать странных ям в углах и таких же сумасшедших рисунков, украшающих красные стены.
— Тайк, Куприянов, — позвал Пирс, — вы назначаетесь часовыми на четыре часа. Потом Джонсон и Петренко сменят вас. Все.
Солдаты расположились на центральной площади города. Тайк и Сергей уселись возле одного из зданий, опершись о красную стену. Сергей посмотрел на небо, которое к ночи совсем очистилось от туч и теперь сияло множеством ярких звезд.
— Красиво, правда? — Сергей смотрел на незнакомые созвездия
— Ага, — согласился Тайк, — далеко же мы забрались, клянусь Великим Симом!
— Интересно куда они делись?
— Кто? — не понял Тайк.
— Жители города.
— А-а, — протянул ротарианин, — наверное, они все давно уже умерли. И город мертв. Похоже, эта цивилизация давно прекратила свое существование.
Сергей, вздрогнув, оглянулся на шорох. Красные стены вокруг слабо светились.
— Чего ты дергаешься? — зевнул Тайк, — нет тут никого.
— Ты уверен?
Тайк и Сергей вскочили. Перед ними стоял командир Пирс.
— Садитесь, ребята, — Пирс опустился на землю рядом с солдатами. — Не спится мне что-то…
Сергей и Тайк осторожно сели рядом со своим командиром. Пирс, уставившись в землю перед собой, не обращал на них ни малейшего внимания. Солдаты переглянулись.
— Красиво здесь, да? — вдруг проговорил Пирс.
— Да, командир, — ответил Тайк, вздрогнув.
— Вам действительно нравится этот город? — слабые блики от светящихся стен играли на бледном лице Пирса.
— Очень уж он красный, командир, — вступил в разговор Сергей.
— Красный?
— Да, командир. Глаза болят от этих стен.
— Ага, — поддакнул Тайк, — а эти рисунки? Клянусь Симом, покровителем ротариан, тот, кто нарисовал их…
— Тот что? — прервал его Пирс. Тайк невольно съежился под его недобрым взглядом.
Наступило неловкое молчание. Стены продолжали светиться, из темноты доносились странные шорохи. Сергей оглянулся по сторонам и крепче сжал бласт-ружье. Жутковато здесь.
Командир Пирс встал и носком сапога пошевелил небольшой камень, который моментально рассыпался в пыль. Солдаты недоуменно смотрели на него. Да что это с ним?
— Со мной все в порядке, — повернулся Пирс.
Сергей изумленно уставился на Пирса. Рядом заерзал на месте Тайк.
