Царила уже глубокая ночь, когда впереди, в наполненном холодным мерцанием океанском просторе, исполинской глыбой мрака возник зловещий остров.
- След ведет туда! - крикнул Ольгерн Орнет, показывая рукой на остров.
Рангар ничего не ответил, только привычно нащупал рукоятки мечей, пока еще покоящихся в заплечных ножнах. Но Рангар знал, что долго это "пока" не продлится.
Ланд-тархи захрапели, хищно раздувая ноздри, - им тоже не нравился клочок суши, на который предстояло спуститься. Но воля седоков была крепче, и животные широкими кругами начали снижаться. И вскоре могучие копыта высекли искры о каменистую твердь.
Ольгерн и Рангар спешились, напрягая все чувства - магические и обычные.
- Зло... странное, непонятное... разлито вокруг, - пробормотал маг. - Оно везде: сверху, под ногами, с боков... И еще какая-то древняя Сила... нейтральная, ни добрая, ни злая... дремлет, словно в ожидании.
- Куда ведет чертов след? - нетерпеливо спросил Рангар.
- Туда... к средоточию силы. - Ольгерн указал рукой.
- Тогда чего мы мешкаем?
- Сейчас... погоди чуть-чуть... - С этими словами он достал Магический Кристалл, высоко поднял его и забормотал заклинания.
- Все, теперь идем, - сказал он наконец. - Я поставил самое сильное охранное заклятие. Учти, что здесь мы можем столкнуться с таким, против чего окажутся бессильными мечи и все твое мастерство.
- С тем же успехом может спасовать и твоя магия, - буркнул Рангар, - но не думай, что это меня остановит.
- Меня тоже, просто надо принять все возможные меры предосторожности.
- Ты прав, - сказал Рангар и потрогал кольцо Алзора на пальце. Однако не ощутил знакомой звенящей волны, растекающейся от кольца по всему телу, и недоброе предчувствие сжало сердце... Тем не менее он решительно выдернул мечи из ножен и зашагал за Ольгерном Орнетом, шедшим впереди с высоко поднятым Магическим Кристаллом в руке. Кристалл сверкал странно - короткими злыми вспышками, как бы стегая окружавший их мрак световыми кнутами.
- Пещера, - коротко бросил Рангар, исключительно зоркие глаза которого наткнулись на чернеющий впереди, в покато уходящем вверх каменном склоне разверстый зев, будто пасть исполинского чудища.
- Вижу, - так же коротко отозвался Ольгерн, увидевший пещеру не обычным, а магическим зрением. - След ведет как раз туда.
Больше они не произнесли ни слова и молча вступили под зловещие каменные своды. Магический Кристалл засверкал еще яростнее, но тьма навалилась на них, подмяв едва ли не физически; и тогда маг властно взмахнул другой рукой, что-то пропел высоким переливчатым голосом, и с его ладони, согнутой в виде чаши, сорвался и полетел вперед, разгоняя мрак, ослепительный белый шарик.
Так они и шли за маленьким рукотворным солнцем, пока не очутились в пещере настолько громадной, что даже его лучи не смогли дотянуться до стен, увязнув во тьме. Зато хорошо был виден монолитный куб из черного, похожего на обсидиан материала... память Рангара болезненно напряглась... и вытолкнула воспоминание.
Дверь! Такая же, как на Планете Карнавалов и во множестве других миров, в ничтожно малой части которых когда-то побывал Александр Зоров, еще не Алзор, но уже готовящийся им стать...
- Глубоко... не вижу... - вдруг странно напряженным голосом произнес Ольгерн Орнет.
Рангар обернулся и вздрогнул - впервые он увидел страх на лице мага.
- Сила... невероятно древняя и могучая... - продолжал тот бормотать невнятно, и тогда Рангар подошел к Ольгерну и встряхнул его за плечи.
- Успокойся, друг ты мой магический. - Рангар постарался за улыбкой скрыть остро вспыхнувшее в груди беспокойство. - Мне знакомы эти штуки. Их видел и даже пользовался ими тот, от кого я произошел... ну помнишь, я рассказывал тебе?
Ольгерн Орнет молча кивнул, не сводя расширенных глаз с черного куба.
- Значит, они ушли через Дверь, - пробормотал Рангар, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать... и в это мгновение почувствовал за спиной чье-то присутствие.
Он стремительно обернулся.
Высокая фигура, с ног до головы закованная в черные доспехи, неслышной скользящей поступью - так мог бы двигаться сам Рангар - приближалась к ним со стороны выхода из пещеры, держа в руках два одинаковых и точно таких же, как у Рангара, меча.
Холодная мысль, возникшая с необъяснимой, иррациональной уверенностью, обрела в устах Рангара звук:
- Черный Гладиатор!
- Да, это я, - глухой, словно замогильный голос послышался в ответ. - Я пришел, чтобы убить тебя, клятвопреступник!
Рангар не успел даже, обратить внимание на абсурдность последнего слова, потому что Черный Гладиатор, двигаясь с опасной точностью, пошел в атаку.
Два стальных веера вспыхнули, столкнулись... и осыпались мириадами осколков. Оба бойца синхронными, почти неуловимыми движениями метнули друг в друга то, что осталось от мечей, и столь же неуловимо уклонились от просвистевших - теперь уже мимо - обломков. И тут же замерли в стойках рукопашного боя.
Ольгерн шагнул было вперед, но Рангар жестом остановил его.
- Не мешай... он мой, - процедил сквозь зубы Рангар и атаковал противника в своей обычной молниеносной манере... но каскад разящих ударов на этот раз прошил лишь воздух. Не менее стремительно, чем атаковал Рангар, Черный Гладиатор отступил, одновременно смещаясь влево. На какой-то миг Рангар потерял его из виду, напрягся, включая "надзрение" и одновременно разворачиваясь навстречу врагу...
Он опоздал на какую-то долю зана. Удар ногой Черного Гладиатора уже нельзя было ни блокировать, ни избежать; единственное, что удалось Рангару, так это чуть отклонить корпус в сторону, и удар пришелся не в смертельную точку "ши" подреберья, а в бедро. Но и этого хватило, чтобы сбить Рангара с ног, и теперь он лежал, чувствуя, как немеет левая нога и весь левый бок... и в этот миг Черный Гладиатор метнулся к нему - добить.
Из последних сил Рангар перекатился по каменному полу пещеры, и удар Черного Гладиатора не достал его.
Воздев руки, что-то забормотал Ольгерн Орнет, вступая в битву. И тут же своды пещеры огласил зловещий смех. Смеялся Черный Гладиатор.
- Все твои штучки бессильны против меня, маг! - загрохотал его голос, и ударом ногой в прыжке Черный Гладиатор отправил Ольгерна Орнета в глубокий нокаут.
Но кое-что не подрассчитал и он: как только маг потерял сознание, погасло созданное им микросолнце. Воцарилась тьма столь кромешная, что спасовало даже чудо-зрение Рангара. Впрочем, можно было надеяться, что и у Черного зрение не лучше, и он тоже не видит ни зги.
Надежда Рангара оправдалась, но только частично. Раздался сухой щелчок, и узкий луч электрического фонаря заметался по пещере в поисках поверженного Рангара, пока не уперся в него.
