Он передал сообщение на базу-пять-на-орбите-шесть и получил сообщение следовать к месту встречи, передавать любые сообщения с неизвестного на базу и включить передачу изображения, когда произойдет встреча с неизвестным-прилетевшим-из-космоса.
Это означало только одно. На базе посчитали, что неизвестный-прилетевший-из-космоса — не корабль братьев-по-крови. И это объясняло все выкинутые им шуточки.
В любом случае, если это корабль жителей-другой-планеты, то он совершенно один и не мог представлять угрозы планете.
Неизвестный корабль шел постоянным курсом с одним и тем же ускорением, что могло означать только мирные намерения. Хотя следовало быть начеку. Ничто не могло быть абсолютно безопасным.
Любитель-поиграть передавал постоянные сигналы, означавшие то, что он не сбит и не подвергнут нападению.
Вскоре точка встречи была достигнута. Неизвестный прекратил торможение в тот же момент, когда и патруль, словно он с ним сговорился. Это могло быть объяснено только одинаковой программой работы обоих кораблей, направленных на остановку в момент сравнивания скоростей.
Телеобъектив был направлен на объект, и увиденное было просто поразительным. Корабль не был простой формы. Он напоминал скульптуру какого-то животного, чем-то напоминавшего брата-по-крови, но это существо было с другими пропорциями тела, лап и головы. Тело казалось непропорционально толстым, так же была непропорционально большой и голова со странными очертаниями ушей и носа, что делало ее непохожей на лицо брата-по-крови. Лапы были довольно короткими и толстыми, а хвост, напротив, совершенно тонким и, казалось, ни на что не пригодным, кроме как для обмахивания.
Неизвестный совершал обороты вокруг центра тяжести. Но скорость этого вращения, скорее всего, даже не создавала внутри приемлемой силы тяжести, настолько эта скорость была медленной.
Некоторое время корабль вращался. Он повернулся два раза вокруг своей оси, а затем вращение остановилось и глаза корабля-зверя оказались направленными прямо на патруль, что привело Любителя-поиграть в замешательство. Хоть он и был в корабле размером больше, чем корабль-зверь, но он был один, и ему стало несколько страшно. Он подавил в себе страх и отправил сообщение на базу.
Ответ требовал особой осторожности и избегания любых признаков агрессивности.
Лучше всего было ждать действий от пришельца. Огромный корабль-зверь висел перед патрулем и смотрел на него. В какой-то момент командир патруля увидел странное изменение цвета пришельца. Он из белого превратился в зеленый, а затем распался на мелкие кусочки, которые таяли на глазах и вскоре исчезли. На месте корабля-зверя оказался небольшой кораблик, который напоминал одноместный истребитель времен планетных войн.
Он включил ускорение и двинулся к патрулю, приближаясь довольно медленно. С базы пришел приказ принять корабль пришельца в шлюз, если он поймет, что надо делать, когда шлюз окажется открытым.
Корабль патруля замедлил вращение и открыл шлюз напротив движущегося к нему пришельца. Истребитель направился к нему, увеличив скорость, но не настолько, чтобы показаться опасным. Он вошел в шлюз и тот закрылся.
Мониторы переключились на телекамеры в шлюзе. В то же мгновение кабина истребителя открылась.
«В вакууме!» — мелькнула бешеная мысль Любителя-поиграть.
Из нее появилось существо, точная копия того, каким представлялся корабль. Но это существо было живым. Оно выпрыгнуло из своего корабля на пол. Патруль уже начал вращение, и в нем была сила тяжести.
Белый зверь прошелся по шлюзу и остановился около выхода из него, а затем взглянул прямо в телекамеру. Командир понял, что задержался с выпуском атмосферы. Мгновенная мысль подсказала, что существо, способное выдержать вакуум, скорее всего не будет чувствовать себя плохо в атмосфере. Шлюз наполнился воздухом, и через несколько мгновений открылся выход внутрь корабля.
Все изображение передавалось на базу, с которой приходили указания насчет действий с пришельцем. Мысль о бактериологической защите пришла поздно, хотя для себя командир не видел угрозы. Все бактерии, оказавшиеся у пришельца, наверняка были убиты вакуумом.
В коридоре пришелец встретился с роботами. Они двигались по коридору, выполняя текущие работы, а те, которые были в этот момент без дела, наблюдали за зверем, оказавшимся в корабле. Приказ командира о приеме пришельца выполнялся четко и без сбоев. Ни один из роботов не препятствовал продвижению белого зверя и уступал ему дорогу, когда тот двигался по коридору.
Зверь смотрел на роботов и, видимо, понял их назначение, потому что быстро потерял к ним интерес. Он прошел по кораблю и остановился напротив входа в центр управления патрулем.
Командир удивился тому, как зверь нашел именно ту дверь, за которой был он сам. Это казалось невероятным, но факт был налицо. С базы пришел вопрос о готовности Любителя-поиграть вступить в контакт с пришельцем и принятием в связи с этим всех возможных последствий вплоть до смерти.
Он был первым. Он представлял всю важность этого события и то, что от него зависело. Он знал, что первый контакт определит все последующие отношения с неизвестной цивилизацией. И он знал, что делать, чтобы эти отношения были такими, как этого хотели все братья-по-крови.
- Да. — ответил он.
- Тогда приступай. — пришел ответ.
Он открыл вход в центр и поднялся со своего места. Перед ним оказался большой белый зверь. Он медленно вошел в центр, глядя прямо на командира.
- Любитель-поиграть. — назвал командир свое имя, показывая лапой на себя.
- Любитель-поиграть. — ответил пришелец, а затем указал на себя своим длинным хвостом и назвал себя. Звуки были совершенно незнакомыми и почти непроизносимыми. Они не имели никакого эквивалента на языке братьев-по-крови.
Он попробовал повторить имя пришельца и это не получилось. Пришелец сам повторил свое имя, несколько изменив его. Теперь оно звучало более похожим на слово, хотя и не имело никакого значения.
- Авурр. — повторил командир за пришельцем его имя в новом звучании. Зверь был доволен этим, проурчав что-то несуразное, но явно удовлетворенное.
Теперь он осмотрел весь командный центр, а затем начал говорить слова, некоторые даже ругательные, из тех, которые командир наговорил ему, когда встречал в космосе. Он показывал на какой-то предмет и называл слово, которое, конечно же, было неправильным.
Любитель-поиграть понял смысл действий пришельца и вскоре сам показывал предметы в центре и называл их. Довольно быстро пришелец стал называть предметы правильно, а затем стал показывать действия и называл их, хотя и неправильно. Командир назвал действия, а затем пришелец выбирал какие-то предметы и вновь стал их называть, но добавлял к правильному названию неверное слово.
