В состав экипажа Виктор включил Ретту, Николь и Андрея. Педро сопровождал их на отдельном корабле. Вика и Лита оставались. Перед стартом Андрей долго не мог справиться с внутренним беспокойством. Нет, не предчувствие. Скорее какая-то догадка, которую он лишь смутно чувствовал, но еще не мог сформулировать. Он тщательно покопался в себе, и ничего не выудил. А ведь есть что-то. Так и улетел, не поняв, в чем дело.
Корабль чужих проследовал в те места, куда еще не забирались экспедиции землян. Причем одним огромным переходом. Виктор потратил на это около месяца. Район не описанный. Проложишь курс близко от звезды — велик риск вляпаться на выходе в небесное тело планетной системы. Проложишь далеко — потратишь кучу времени на ориентацию. Однако он был терпелив и осторожен. Кроме того, было очевидно, что место, куда они стремятся, скорее всего, не конечный пункт, а лишь точка корректировки траектории, где заодно выключают за ненадобностью и искривитель пространства.
Дошли. Влетели в планетную систему с выключенными двигателями, да еще и пристроились к небольшому астероиду. И стали ждать. До прибытия сюда таинственного транспорта оставалось четверо суток. Если, конечно, они не меняют маршрут каждого рейса.
Кстати, в системе оказалась обитаемая планета с кислородной атмосферой. Холодноватая, правда, и углекислоты многовато. Вдруг автоматика что-то обнаружила, а через мгновенье Николь уже доложила о летательном аппарате. Траектория выдала его искусственное происхождение. Он шел с ускорением куда-то совсем в другую сторону, а потом пропал с экранов. Очевидно, ушел в переход. Ретта сообщила, что засечь его по искривлению пространства не удалось. Значит, он не маскировался.
За время ожидания наблюдали еще с десяток стартовавших с обитаемой планеты кораблей. Тут все было обыденно. Все они спокойно уходили с орбиты в нескольких основных направлениях. Похоже на регулярное сообщение. Интереснее обстояло дело с прибывающими кораблями. Едва они «проявлялись» после перехода, как к ним с невероятной скоростью невесть откуда подскакивал еще один корабль и быстренько стыковался. Часок или чуть более эта сцепка двигалась пассивно. Потом визитер отваливал и очень быстро исчезал.
Виктор провел расчеты и ужаснулся. Получилось, что этот «встречающий» развивал ускорение в несколько сотен «g». Предположительно удалось установить и места, откуда появлялись эти скоростные корабли. Это оказались астероиды, движущиеся по не слишком вытянутым орбитам. Очевидно охрана. А поскольку попадать под ее бдительное око в их планы не входило, решили продолжать маскироваться астероидом до тех пор, пока не станет ясно, как проскользнуть незамеченными.
Старт корабля к Букину легко определили по направлению полета. В переход он ушел тоже обычным способом. Включение аппаратуры невидимости произошло позднее, и не было бы обнаружено, не следи они за ним специально. А вскоре также удачно проследили и за его возвращением. И снова отметили, что выход из перехода прошел уже с отключенным искривителем пространства. Кстати, встретили его так же, как и все остальные.
Основная цель полета оказалась выполнена. Было точно установлено, куда доставляются камушки с Букина. Ну и, заодно, открыли планету с иным разумом. Да, и еще убедились, что этот разум прекрасно осведомлен о землянах и не спешит к ним с официальным визитом и уверениями в совершеннейшем своем почтении. Скорее наоборот. Что-то там колдует потихоньку в своих интересах, да так, чтобы комар носу не подточил. Конечно, их причастность к касситской войне совершенно неочевидна, но похищение рейсового звездолета с пассажирами, похоже, их рук дело.
— Стоп! — это Андрей произнес уже вслух, — зачем им было похищать рейсовый звездолет?
Все дружно повернулись в его сторону, а он продолжал.
— При их уровне техники наши корабли их не могут интересовать. Люди — тоже. Если для продажи на рынках рабов или для поиска камней, то сотня-другая человек не стоит трудов, когда на Букине у них их тысячи. Кстати, единственное, для чего они могли использовать взрослых землян — это только для поиска камней. Но в местах, откуда люди не смогут убежать. То есть на голых островах в высоких широтах. Насколько я себе представляю, эту версию судьбы экипажа похищенного звездолета мы не проверяли. Но не это было причиной похищения. Тогда что? Может быть груз?
— Состав груза мы анализировали. Он очень неоднороден. Продукты, одежда, запчасти к разным механизмом. Гурон не колония. Это просто рудник, живущий за счет поставок извне. Туда везли все, что угодно, но помаленьку. — Ретта достала список и принялась методично перечислять. Действительно, зацепиться не за что.
— Тогда экипаж, — Андрей чувствовал, что догадка где-то рядом, — или пассажиры.
Ретта достала новый список и принялась зачитывать. При этом, не только называя имена и профессии, но и кратко характеризуя, отмечая примечательные моменты в биографиях. Снова ничего, наводящего на объяснения.
— Ну, тогда остается, все-таки, корабль, — не унимался Андрей.
И снова Ретта достала новый листок и принялась зачитывать.
— Линкор «Леопольд» вступил в строй за два года до окончания войны с касситами…
— Стой, почему линкор?
— А потому, что после войны он оказался никому не нужен, — вмешался Виктор, — и его стали использовать для перевозки грузов и пассажиров. Там много кают, предназначавшихся для пилотов и техников. А в отсеках для малых кораблей удобно размещается груз.
— И что, много таких переделанных линкоров еще летает?
— Думаю с полсотни только этой серии. Последней. А устаревших примерно втрое больше. Но, конечно, надо проверить. Николь, посмотри.
Николь уже стучала по клавишам. Через пару минут ответ был готов. Действительно, пятьдесят четыре бывших линкора занялись извозом сразу после окончания военных действий. Но в настоящий момент в строю оставалось только одиннадцать. Остальные числились в пропавших. Виктор даже присвистнул от удивления. А Андрей уже вошел в раж.
— Итак, возникает версия о том, что инопланетяне крадут у нас бывшие линкоры. Казалось бы, зачем? Ведь мы видели, что их корабли охраны значительно совершенней наших? По крайней мере, в части полетов с досветовыми скоростями. Но откуда у нас возникла уверенность, что это корабли этих инопланетян?
Собранные данные и свои догадки передали Педро. Его корабль тоже прятался рядом с метеоритным роем на самой периферии планетной системы. Такое положение позволяло незаметно улизнуть в любой момент. Конечно, пользовались не радиосвязью, а лучом лазера. Так меньше вероятность перехвата. Шансы на то, что он будет обнаружен по работе двигателя, ничтожны. Слишком велико расстояние. Теперь, пока Зурита обернется до Букина, только наблюдения.
