Только это был не дракон, а обычная девочка-подросток, миловидная, с невинными карими глазами олененка и темными кудрями волос, обрамлявшими овальное лицо. Таких девочек в мире тысячи, но эта была особенной. Все эти черты в сочетании рождали у Нелл лишь одну ассоциацию, и она перевела взгляд на Рика, гадая, увидел ли он то же самое.
Конечно, увидел.
– Сколько ей? – процедил он, не отрывая взгляда от именинницы.
– Семнадцать-восемнадцать, – прикинула Нелл.
Такое пристальное внимание не могло остаться незамеченным. Ухоженная женщина – по всей видимости, мама – уже спешила к ним с двумя кусками торта.
Она приветливо махнула рукой. Рик приглушенно выругался и зашагал прочь. Все произошло мгновенно, только Нелл осталась стоять на месте как вкопанная.
– Вы, должно быть, те самые гости, которые задержались в пробке, – затараторила женщина. – Я Лилия, но можете звать меня Лили.
– Мы… В общем, да, – протянула Нелл, оборачиваясь к Рику в поисках поддержки.
«Лилия».
Тревожный колокольчик в ее ушах не просто звенел – он надрывался.
– А ваш друг?
– У него… э-э-э… срочный звонок, – нашлась она.
– Идемте, сейчас будут танцы.
– Ни в коем случае. – Нелл яростно замотала головой, чем ввела женщину в некоторое замешательство. Воспользовавшись паузой, она зашептала, не отрывая взгляда от маленькой копии Рика, беззаботно поглощающей свой пирог: – Мое имя Нелл Смайт-Уиттэкер, и я незнакома с Рози. Нас привело сюда объявление в газете, которое оставил садовник…
Девушка не успела закончить. Лилия вцепилась ей в руку:
– Только не это.
Было очень мерзко портить ей праздник, но правда неизбежно выплывет наружу. Лучше раньше.
– Вы знаете, что он умер? – спросила Нелл прямо.
Женщина кивнула.
– А о том, что Рози – не единственный ребенок?
– Нет! – воскликнула Лилия, не скрывая ужаса.
От компании отделились двое мужчин, заметившие отсутствие Лилии. Времени оставалось мало. Нелл вручила ей коробку кексов, припасенную для ланча, буркнула «Поздравьте от нас» и поспешила ретироваться. Внутри была визитка с адресом и телефоном.
Рик дожидался в машине с лицом настолько хмурым, что девушка не сразу решилась заговорить, а когда все-таки открыла рот, он жестом заставил ее замолчать.
– Пристегнись.
Нелл молча повиновалась. Момент для откровенного разговора был не самый лучший, да и слова как-то застряли в горле. Сестра нашлась – и что теперь? Так далеко она не планировала, как и представить не могла, что девчонка воспитывается в столь дружной, счастливой семье. Как больно, должно быть, ему сейчас. Сердце ее сжалось. Рик тоже мог бы стать частью всего этого, но Джон поступил с ним как последний…
«Нет, принцессы не говорят таких слов», – зазвучал в голове напутствующий голос Рика, и она невольно улыбнулась.
Путь до дома прошел в напряженном молчании, и, как только машина остановилась у ворот, Нелл была рада поскорее выбраться на воздух. Наблюдая за тем, как он паркуется, девушка прислонилась к решетке забора и задумалась о том, как дальше быть. Дожидаться звонка от Лилии? А если она не позвонит?
– Я уезжаю на рассвете, – оборвал Рик ее душевные метания.
– Черта с два! – воскликнула Нелл, встречая его уничижающий взгляд. – Мы заключили сделку. – В глубине души она чувствовала, что он именно так и поступит – захочет сбежать.
Рик лишь презрительно фыркнул.
– Я свою часть выполнила, так что и ты, будь добр, выполни свою. Четыре недели.
– Не хочу, – с вызовом произнес он.
– Ты должен.
– Должен?
– Если наша дружба и те тридцать процентов для тебя что-то значат. – От отчаяния голос ее срывался.
Рик хлопнул дверью с такой силой, что машина обиженно засигналила, и провел рукой по волосам, избегая встречаться с Нелл взглядом.
– Ладно, – наконец процедил он, – в конце концов, ты не виновата, что все так случилось.
– И ты тем более, – осторожно заметила девушка. – Мы не могли знать, что Рози…
– Счастливейший ребенок на свете? – скривился он.
– Этого мы также не знаем.
– Того, что я видел, достаточно, – отрезал Рик. – Брат-уголовник ей точно не нужен.
Нелл хотела возразить в своей обычной манере, но, встретив его взгляд, смиренно кивнула.
– Если я узнаю, принцесса, что ты продолжаешь совать свой хорошенький носик куда не следует, я…
– Значит, остаешься? – Не дав ему договорить, она изобразила счастливейшую из улыбок.
– До конца недели, как обещал.
– Славно, – произнесла Нелл, игнорируя боль, которой его слова отозвались в груди.
«Останься навсегда», – хотелось сказать ей, броситься ему на шею и покрыть лицо поцелуями, лишь бы только услышать, что он будет с ней, но этому не суждено случиться.
Не разбирая дороги, она дошла до дома и, бесполезно провернув ключ в скважине несколько раз в одну и в другую сторону, поняла, что дверь открыта – взломана.
– Рик… – позвала девушка, беспомощно наблюдая приближение массивной тени, но голос от страха стал тише комариного писка, а ноги отказались повиноваться.
– Здравствуй, девочка. Давно не виделись.
– Ты напугал меня, – приветствовала Нелл, с подозрением заглядывая в холодные серые глаза. – Неужели соскучился?
Кривая ухмылка тронула тонкие губы, и она отметила про себя, что из здорового, крепкого мужчины отец за считаные месяцы превратился в старика. Неудивительно. Так происходит, когда из жизни вдруг исчезает что-то очень важное, на чем все держится. Грустно, но в его случае это были деньги.
– Я знаю, что ты заложила перстень, – начал он без обиняков, – и требую свою долю.
Нелл нервно засмеялась.
– Перстень, который ты заменил фальшивкой? Мы о нем сейчас говорим?
– Что? – Кожа его, покрытая пергаментной сеткой морщин, в мгновение разгладилась и налилась пунцовой краской. – Да как ты смеешь обвинять меня?
Отцовский гнев выглядел столь праведным, что девушка едва не поверила ему, но вовремя вспомнила, с кем имеет дело.
– Эти украшения и так должны были стать моими! – возмутился он.
– Да-да, – сказала она, – но бабуля ясно выразила свою волю в завещании.
Гримаса бессильной злобы застыла на его лице.
– Не бойся. Если б я хотела пойти в полицию, то уже давно сделала бы это. – Минуя фигуру отца, Нелл неторопливо проследовала к столу и отхлебнула остывшего кофе из чашки. Вкус был премерзкий, как и предстоящий им разговор.
– Кто растрепал? – спросила она не оборачиваясь, хотя ответ и так был известен.
– У меня свои источники. И в полицию ты не пойдешь.
Нелл едва не подавилась, распознав знакомые нотки угрозы в голосе. Если он явился не из страха быть обвиненным в воровстве, то из-за чего тогда?
