- Я это заметила. - Смягчилась Лорана. - Дело в том, что до сих пор никого, кроме меня, Мирмира к себе не подпускала. Что в Вас такого особенного?
- Не знаю, право, чем я понравился Вашей Мирмире. - Развел руками Трис. - Может быть, это запах северных ветров привлек ее, а может, она умеет читать сокровенное в душах людей.
- Так Вы с севера?
- Да, Ваше Высочество. - Выступил вперед Никар-Вазам. - Позвольте представить Вам моего племянника Реасона-Миновара-Медона, сына владельца земли Акиной и нашего общего друга Трисмегиста-Аттона-Тониана, также на днях прибывшего с севера.
- Очень рада знакомству. - Ответила Лорана, вновь скользнув взглядом по покрасневшему Ремину, и снова обратилась к Трису. - Так что Вы сказали о душах?
Трис не успел ответить, как кошка, до того спокойно сидевшая на руках принцессы, внезапно прыгнула, словно напуганная чем-то. На тыльной стороне ладони Лораны показались четыре кроваво-красных царапины, оставленных острыми как бритвы кошачьими коготками.
- Ну вот. - Спокойно сказала Лорана, глядя, как набухают кровавые капельки. - Опять отец скажет, что я веду себя недостойно и отправит заживлять рану к магу-лекарю.
- Это моя вина, Ваше Высочество. - Сказал Трис. - И я могу ее исправить.
- Каким же образом?
- Позвольте мне взять Вашу руку.
Лорана протянула оцарапанную руку, и Трис осторожно, словно хрупкую драгоценность, сжал ее между своими ладонями. Он умел заживлять раны, и сейчас совершал отработанный до автоматизма ритуал, не переставая любоваться красотой своей восхитительной пациентки.
- Как горячо! - Воскликнула принцесса.
- Простите меня, Ваше Высочество, я очень торопился загладить свою вину. - Трис разжал ладони.
- Вы загладили не только вину, но и мою кожу! - Парировала Лорана, разглядывая руку, на которой не осталось ни малейших следов пореза. Невероятно! Вы сделали это в двадцать раз быстрее, чем мой лекарь.
- На севере нам приходится часто практиковаться.
- А что еще умеют делать в северных провинциях?
- Все, что пожелает Ваше Высочество.
Лорана еще раз насмешливо оглядела с ног до головы Триса
- Волшебники с севера принципиально не носят с собой оружие? Поинтересовалась она.
- У меня есть оружие, - честно объяснил Трис, совершенно очарованный Лораной, - но я обычно скрываю его под одеждой и извлекаю только при необходимости.
И только сказав это, он понял, насколько неприлично-двусмысленной должна показаться эта фраза принцессе, не знающей о манрикигусари и кинжале. Действительно, глаза Лораны гневно вспыхнули, она резко развернулась на каблуках и, высоко подняв подбородок, удалилась к другим гостям. Следом за ней двинулась толпа подруг и приближенных.
"Ты - болван, - услужливо подсказал Трису внутренний голос. - Хочешь стать Богом, а с девушками разговаривать так и не научился!" "Заткнись, и без тебя противно!" - Ответил ему Трис. Повернувшись, он увидел взгляды Ремина и Никар-Вазама. Трис пожал плечами и сделал гримасу, как бы говоря им: "Вот такой я идиот!" Однако про себя он отметил восторженно-благоговейный взгляд, которым провожал Ремин уходящую принцессу Лорану...
В это время рев труб и барабанная дробь наполнили дворец.
- Идет посольство великой и могучей Южной Империи! - Объявили герольды.
Взгляды всех присутствующих обратились к воротам дворца, через которые двигалась красочная процессия. Впереди на кроваво-красной двухколесной колеснице, запряженной четверкой лошадей, ехал седобородый благообразный старик в сине-черной мантии. С двух сторон колесницы гарцевали на прекрасных конях два всадника. Тот, что ехал справа, был весьма невысокого роста, кудрявый и черноволосый. Он носил малиновую тунику и высокие, до колен, сапоги из светло-коричневой кожи. За его спиной виднелась рукоять длинного двуручного меча.
Другой всадник являлся полной противоположностью первого. Массивная фигура, с трудом втиснутая в фиолетовую тогу, казалось, заставляет крепкого коня приседать на задние ноги. Бугрящиеся мускулы ног и плечевого пояса вызвали среди Этла-Нитов испуганно-восхищенный шепот. Квадратное лицо с грубыми чертами имело неестественный для Этла-Нитов красный цвет. Надменные взгляды, который бросал на дворян Этла-Тиды этот человек, были полны самодовольством и нескрываемой угрозой.
Позади трех главных посланников южного соседа шли слуги. Они несли большой деревянный сундук и вели за поводья шесть легконогих стройных коней, подобных тем, на которых красовались всадники.
Соблюдая ритуал, послы на условленном месте спешились. При этом здоровяк заметно покачнулся и сохранил равновесие, только оперевшись на плечи услужливо подскочивших слуг.
- Он же пьян. - Тихо сказал Трис Никар-Вазаму.
Это поняли все собравшиеся. По двору прошла волна тихого шелеста:
- Неслыханно!
- Небывалое оскорбление.
- Надо немедленно прекратить прием.
- Как они посмели!
Никар-Вазам шепнул Трису и Ремину:
- Я еще ни разу не видел Второго помощника посла Долор-то-Рона трезвым. Маг-Император тоже знает об этом. Большой прием не будет остановлен.
Но Триса больше заинтересовал коротышка в малиновом. Южанин шел необычной вихляющей и расхлябанной походкой, словно марионетка, дергающаяся в руках нетрезвого кукловода. Его длинные, почти до колен, руки свободно болтались в такт движению. Ни грамма жира не было на теле коротышки! Только кости, мускулы и кожа. Острый проницательный взгляд колючих глаз из-под низкого лба быстро пробегал по лицам людей. "Опытный боец, - профессионально отметил Трис, - очень опасный."
Словно прочитав его мысли, Никар-Вазам сказал:
- Тот, что идет справа - Первый помощник посла Греан-Мор. Он считается лучшим фехтовальщиком из всех Этла-Нитов. Ни в Южной Империи, ни в Этла-Тиде, ни в восточных странах нет никого, кто по своей воле осмелился бы скрестить с ним мечи.
И снова торжественно затрубили трубы.
- Идут Император-Маг Этла-Тиды Тзот-Локи и Маг-Советник, Верховный жрец Бога-Спасителя Крон-то-Рион.
По лестнице с другой стороны дворцовой площади спускались высшие правители Этла-Тиды. Дойдя до широкой площадки между грифонами, они остановились и сели на подставленные слугами троны из золота и серебра.
Маг-Император Тзот-Локи, действительно, казался очень старым, гораздо старше своего возраста. Его длинная белая борода и прямые, до плеч, седые волосы были тщательно расчесаны и уложены, производя впечатление некоего древнего величия. Высокий лоб и большой нос с горбинкой говорили о мудрости и благородстве. Ярко-синие глаза из-под кустистых бровей смотрели не по годам живо и проницательно. Он был одет в темно-синюю мантию, которая полностью скрывала его фигуру, оставляя открытыми только голову и кисти рук. Голову венчала массивная золотая диадема, обильно усыпанная сияющими на солнце драгоценными камнями.
