Акамие надел поверх украшений парчовый халат с большими кистями.
- До рассвета я не должен снимать это, - объяснил он, проведя пальцами по ожерельям и подвесками.
Эртхиа дергал и мял бахрому из шелковых шнурков, которой была обшита подушка, предложенная ему в качестве сиденья.
Акамие сел напротив.
- Я рад тебя видеть, - сказал он, глядя в сторону.
Эртхиа удрученно вздохнул. Все не так, совсем не так, как он придумывал, складывая в бархатный мешочек алые лепестки. Хотел принести брату радость, а принес стыд. Эртхиа нащупал под кафтаном бархатный уголок. Выдернул наружу за витой шнур.
- Здесь твоя роза.
- Это с того куста, который поймал тебя, - вдруг улыбнулся Акамие.
- Я расплатился с ним лоскутами моего кафтана! - воскликнул Эртхиа, и оба рассмеялись.
- Послушай, - несмело начал Акамие, - ты пришел... Будь моим гостем? Ко мне никто не приходил в гости, никогда!
Эртхиа закивал, улыбаясь.
Акамие поманил его за круглый серебряный столик, уставленный плоскими тарелочками с ломтиками вяленой дыни, сушеным виноградом, синим и белым, колотым миндалем и фисташками, арахисом, сладким и соленым, засахаренными фруктами, кувшинчиками с разведенным лимонным соком с мятой и подслащенной розовой водой. Тихой тенью мелькнув туда и обратно, принес из второй комнаты кувшин и таз для омовения рук. Поклонился гостю.
Эртхиа отвечал на его поклоны, с важностью кивая головой.
- Извини, дорогой гость, ты пришел неожиданно. Мне больше нечем угостить тебя. Я не могу позвать рабов...
После пиршества у матушки Эртхиа потребовалось все его мужество и преданность другу, чтобы принять еще одно приглашение в гости.
- Что ты, что ты! - замахал он руками и уверил Акамие, что этого угощения вполне достаточно, ибо вечерняя еда не должна быть обильной и тяжелой для желудка.
Омыв руки и обменявшись пожеланиями удовольствия и насыщения, они приступили к трапезе. Акамие с улыбкой и поклоном предлагал своему гостю попробовать того и этого. Эртхиа с поклоном принимал угощение и ел неторопливо, наслаждаясь ароматом и вкусом. Он хотел быть настоящим гостем.
Вслед за угощением настал его черед развлечь хозяина занимательным рассказом.
- Ходил ли ты сегодня к учителю, брат? И о чем он рассказывал тебе? -спросил Акамие.
Эртхиа замялся. Посидев немного с наморщенным лбом, он признался честно:
- Видишь ли, я больше думал о том, как передать тебе свитки, которые он заставляет меня читать. Но если хочешь, я буду слушать очень внимательно и запоминать, а когда приду в следующий раз...
- Ты придешь... - просиял Акамие.
Эртхиа звонко хлопнул себя ладонью по лбу.
- Я ведь принес тебе подарок!
Он снова полез за пазуху и вынул оттуда увесистый сверток. Это были три глиняные таблицы, каждая - в две ладони величиной, покрытые забавными значками, похожими на птичьи следы.
- Когда грузили на повозки свитки и сшитые книги из аттанского дворца, это оставили на ступенях - я подобрал, чтобы не растоптали. И сохранил... для тебя.
Акамие благодарно улыбнулся. Эртхиа привык и уже не замечал краски на его лице, только искренние глаза под высокими, будто удивленными бровями.
Акамие взвесил таблицы на ладони, потрогал пальцами испещренную значками поверхность.
- Это древние письмена. Мне их не прочесть. Но - спасибо тебе. Это очень ценная вещь.
- Так ты доволен? Я рад, ведь я обещал тебе подарок из моей добычи, но...
Эртхиа смутился и загрустил.
- Твои подарки всегда радуют меня, брат. Как поживает Шан?
- Его стойло рядом со стойлом Веселого, они дружат, честное слово, как мы, - серьезно сказал Эртхиа. - Я сам каждый день осматриваю и чищу его. Он готов пуститься в путь в любую минуту...
Акамие вздохнул.
- Куда мне бежать? И разве где-нибудь я буду в безопасности?
Они согласно помолчали. Бежать Акамие было некуда: земли, подвластные повелителю Хайра, были столь обширны, а лазутчики его столь бдительны и ловки, что не оставалось надежды скрыться незамеченным.
- Смотри, - сказал Акамие, вертя в руках первую попавшуюся безделушку. - Говорят, аттанские владыки пользовались этим, чтобы не пачкать рук во время еды.
- Да, - с облегчением подхватил Эртхиа, - у меня тоже есть такие. Я пробовал, но мне это показалось неудобным. Еще мясо - куда ни шло, но фул ею не зачерпнешь, и лепешку с нее откусывать неловко.
- Все удивительно в Аттане... - вздохнул Акамие. - Как жаль, что мне удалось узнать так мало. Этот поток света, обливающий золотую колесницу среди ночи!
- Наверно, повелитель узнал этот секрет, если смог воспользоваться им.
Акамие нахмурился, пытаясь уловить мысль, но она не далась, укрылась за другую:
- А помнишь того юношу по имени Ханис, наследника аттанских владык?
- Того бесстрашного, который говорил с повелителем не как пленник, а как царь?
- Да, Эртхиа. Я не могу забыть. Он словно рожден для того сильного, ровного света и сам кажется созданным из него.
- Вот уж кто наверняка знает все секреты дворца! - усмехнулся Эртхиа.
- Но его уже нет в живых...
- Как? Почему? - Эртхиа вскочил с подушки. - Я ничего не знаю об этом.
- Думаю, он нашел возможность умереть. У них плен, видимо, считается большим позором, чем самоубийство.
Недоверие и отвращение отразились на лице Эртхиа.
- Как такое может быть?
- Повелитель говорил мне, что из рода владык Аттана один только Ханис живым попал в плен.
- Да, я слышал об этом, но... Умереть, чтобы не попасть в плен! Так поступают только лазутчики, но у них свои счеты с Судьбой. И правда ведь: нет других пленников царского рода. В таком ужасном дворце в самом деле могли жить люди, способные уклониться от исполнения Судьбы!
- Как я хотел бы поговорить с кем-нибудь из них... Жаль, что это невозможно.
- Почему невозможно? Дворцовая стража и тюремщики не ходили в поход - и они не откажутся от пары перстней с изумрудами и рубинами. Чужое богатство сделало их алчными.
- Что ты говоришь? Так он жив?
- Живехонек! Он в Башне Заточения - я сам видел, как его закрыли в верхней темнице. Мой отряд лучников охранял его всю дорогу до Аз-Захры.
- Сколько радости ты принес мне, брат!
Эртхиа потупился.
Расстались они на рассвете, сговорившись о новой встрече и о том, что Эртхиа попытается подкупить стражу в Башне Заточения. Ему самому не меньше, чем Акамие, хотелось познакомиться с Ханисом. Знакомство с бесстрашным и гордым помогает человеку обрести эти качества в своей душе.
Евнух получил свой браслет, когда вывел Эртхиа с ночной половины. Низко кланяясь, он сказал:
- Если удовольствие, которое получил почтенный, велико, а иначе и быть не может, ибо Акамие - истинная и несравненная услада..
