— Он опять взялся за Вереднеева, — горячо пожаловалась Амара. —Утверждает, что мы его посадили в клетку Фарадея!
— Но мы его и в самом деле туда посадили, — отметил Эстру. Он сделал паузу. — Если ты думаешь, что есть опасность, я вызову капитана Уилса.
Она словно не слышала его.
— Что-то явно происходит, — сказала она взволнованно. — Он с кем-то разговаривает. Я уверена. Попробуй, сможешь ли ты поймать его.
Эстру начал настраивать свой более чувствительный приемник, стараясь найти волну, на которой говорил Саркисов. Было некоторое неудобство — быть частично глухонемым, по стандартам совьянцев. Свист, гудение, обрывки быстрой речи совьянцев — живой радиофон колец Дома-Базы агрессивно атаковал слух Эстру. Наконец он засек передачу, которая, кажется, была направлена в их сторону. Говорило сразу несколько голосов. Из быстрого потока речи он выделил одно многократно повторяемое слово: "Киборги…
Киборг…
Киборг…”
— Киборг!
Внезапно наступила тишина. Головная секция Саркисова медленно развернулась, как бы прочесывая небо.
Амара жизнерадостно обратилась к совьянцу:
— Ну, хорошо. Тогда мы бы хотели посмотреть некоторые общественные помещения… Не могли бы вы…
Но Саркисов прервал ее:
— Нет, это я бы хотел увидеть изнутри ваше помещение, «Каллан», —сказал он грубо.
— Но это нелегко… — медленно сказала Амара.
— В чем же трудность? Наш товарищ Алексей Вереднеев уже там — он ваш пленник!
— Нет-нет, он не в плену, — возразила Амара. — Он с нами по собственному выбору. Вы ведь с ним разговаривали!
— Он говорит только, когда вы его достаете из клетки Фарадея. А все остальное время вы его держите внутри в экраноклетке, и он с нами говорить не может. А что бы он нам рассказал, если бы мог говорить свободно?
— Но он не помещен в экранирующую камеру, это не так, — солгала Амара.
— Я вот что думаю, — спокойно сказал совьянец. — Вы нам сказали, что вы наши родичи, существа, подобные нам, но с далекой звезды. Мы поверили вашим словам, мы отвечали на ваши вопросы, ожидая, что в ответ вы расскажете о своем народе. Но, очевидно, вы нас обманули. Видимо, вы киборги, одетые в скафандры-маски, чтобы обманом добыть сведения о Доме-Базе.
— Ваше подозрение абсолютно несправедливо, — сказала она ему. В сторону Эстру: — Вызывай капитана Уилса.
Но не успел Эстру исполнить приказ, как в его наушниках послышался голос капитана:
— Что у вас происходит? Мы окружены совьянской милицией. У них есть довольно тяжелое вооружение.
Снова заговорил Саркисов:
— В любом случае, вас необходимо доставить в безопасное место. Киборги начали массированную атаку. Неподалеку идет бой.
— Нам очень жаль. Но мы бы предпочли скрыться в своем корабле, —хладнокровно ответила Амара.
— Это исключено. Следуйте за мной, пожалуйста.
Эстру проинформировал капитана:
— У нас проблемы, капитан. Кажется, нас арестовывают по подозрению в шпионаже в пользу киборгов. Высылайте спасательный отряд.
— Очень хорошо, — кратко ответствовал Уилс. — Мы вас вытащим.
С поразительной быстротой примчалось еще четыре совьянца, чтобы помочь Саркисову. Бежать от громадин-скафандроидов было напрасным делом. Амара и Эстру послушно поднялись над поверхностью астероида и помчались прочь, эскортируемые на большой скорости сквозь лабиринт сверкающего летучего гравия.
Перелет длился несколько минут. Наконец впереди выросло, заслоняя небо, одно из немногих полностью искусственных строений, виденных до сих пор Амарой и Эстру в пределах Дома-Базы. Это был огромный металлический двенадцатигранник, додекаэдр, плывущий среди скал, как громадная диатомовая кремневая водоросль, примерно двести ярдов в диаметре. Одна из граней имела портал, в который влетали и вылетали скафандроиды, напомнив этой картиной вход в пчелиный улей.
Он снова услышал голос капитана Уилса:
— Простите, но мы пока еще не отправили вам помощь. Нас жестоко атакуют в данный момент. Какова ваша ситуация?
— Приближаемся к большому искусственному астероиду, — объяснил Эстру. — Видите его?
— Да, мы вас ведем визуально. Вам угрожает непосредственная опасность?
— Трудно сказать, насколько велико подозрение совьянцев. Похоже, кольца как раз подверглись атаке киборгов. Поэтому скафандроиды занервничали. Думают, что нападение связано с нашим появлением.
— Понятно. Держите меня в курсе.
Они влетели в додекаэдр. Внутри додекаэдр был оборудован по какой-то сложной системе. Лабиринт металлических экранов на периферийных стенах, но центральная часть была свободна, не считая тонких несущих балок. Туда-сюда сновали совьянцы, пересекая сферическое пространство.
Охрана провела арестованных сквозь лабиринт, пока они не оказались возле клетки из густой металлической сети и прутьев. Эстру услышал голос капитана Уилса, потом его и Амару втолкнули в клетку и закрыли за ними дверь.
И Эстру вдруг был поражен внезапной тишиной в наушниках трансивера. Они были в экранирующей клетке Фарадея, блокировавшей их от всех видов радиокоммуникации.
До этого момента Эстру, в сущности, думал о совьянцах не более как о покалеченных, усеченных людях, довольно жалких и невзрачных, запаянных внутри защитных металлических контейнеров. Когда он придумал термин «скафандроид», это была шутка. Но стремительные уверенные действия скафандроидов все это изменили. Внезапно скафандроиды оказались гораздо более эффективными и умелыми существами, чем Эстру казалось на основании его нелепых представлений и предрассудков. Теперь он видел в них то, что сразу предполагала Амара: новый вид людей, целиком живущих в гармонии своего нового естества и окружающей среды.
Одна небольшая деталь, замеченная во время перелета по извилистым невидимым переходам Дома-Базы, ударила Эстру с особой силой: то, как поворачивались и меняли позицию головные и наплечные антенны скафандроидов, когда те безошибочно меняли курс и скорость, прокладывая маршрут среди астероидов и мелких скал, сквозь скальные поля колец. Это были совершенно естественные движения, но и совершенно нечеловеческие. Совьянцы в самом деле адаптировались к новой форме существования.
В чисто техническом смысле скафандры не были слишком сложны. Зиодские техники могли создать то же самое, но в два раза компактнее и эффективнее. Но для целей совьянцев их скафандры служили отлично. Биологическая и технологическая часть новых существ функционировали как единое целое. Кислород требовалось вкачивать раз в тридцать часов. Да и то лишь для дозаправки резервного бака, поскольку скафандр умел расщеплять выдыхаемую углекислоту. «Биопища», густая жидкая масса, практически не дававшая неусвоенных отходов, принималась один раз в десять часов. «Технопища», техническое питание, состоявшие из маленьких порций смазочных веществ и энергии для электрических систем (изотопные батареи), заменяемые каждые пятьдесят дней, а также батареи солнечных преобразователей.
