Ридан по плечи пропихнулся в люк и безрадостно озирался по сторонам. Стены домов напоминали доисторические пещеры. Мостовая почему-то блестела, словно покрытая инеем.
Ван ощутил толчок где-то внутри. Поморщившись, он нырнул вниз. Если бы он подождал еще несколько секунд, то, возможно, заметил бы человеческую фигуру, скрючившуюся у стены за пожарным гидрантом.
Бам. Бам. Вам!
Снова толчки в животе.
Это становилось неприятным. Словно чьи-то пальцы мяли желудок.
Машины сбавили скорость. Они еле ползли. У людей в них возникло ощущение тревоги и чего-то еще, отвратительного, страшного. Лица волонтеров в скупом свете плафона сделались неживыми.
- Чего это я съел... - проговорил задумчиво рыжий и потрогал живот. Несколько пар глаз с жадным вниманием уставились на него.
- И у тебя?..
Бам. Бам. Бам -бамм!
- Чего это, братцы, происходит?!
Неведомые пальцы, оставив желудок, принялись варварски за кишки, словно вязали из них морские узлы.
- Бра-атцы, кто-то роется в моем ливере...
Превозмогая дурноту, Ридан посмотрел на Хвоща.
Обычно краснорожий, сигнизатор позеленел, как стручок, и почти сполз на пол.
Транспортер качнуло. Водитель вывернул в сторону и ударил по тормозам.
- Ур... ур-р... -хрипел он, уползая к нижнему люку.
Через секунду Ридан понял, отчего водитель спешил. Он рванулся с места. Ощущения внутри были непередаваемы. Такой эффект примерно мог вызвать литр касторового масла, введенный с помощью клизмы.
Все повыскакивали. У люка возникла давка, так что вовремя выбраться успели не все. Тяжелая волна отвратительного запаха наполняла боевой отсек.
Ван спрыгнул с брони, охнул и откатился к кирпичной стене. Поднявшись на колени, он остервенело задергал "молнию" комбинезона. Потом плюнул и бросил.
Узкий проезд почему-то не был освещен. Различить окружающее позволяли только прожектора да полная луна. Лучи прожекторов метались, неслась бесконечная ругань. Ван заключил, что остальные находились в одинаковом с ним состоянии. Он поднялся, с отвращением оттопыривая комбинезон сзади.
Началась стрельба. Безумная, бессмысленная стрельба -во все стороны. В ответ -ничего. Полная неподвижность. Проезд выглядел мертвым уже тысячу лет.
Несколько минут волонтеры были дезорганизованы.
Их можно было брать голыми руками, если бы нашлись желающие. Но желающих что-то не было видно. Похоже, тот, кто устроил этот турнир, имел иные намерения.
На крыше транспортера со скрежетом провернулась турель. Ствол крупнокалиберного пулемета качнулся, поглядел туда-сюда, выбирая. Человек за ним что-то закричал, надсаживаясь. То был рыжий. Прожектор рядом с ним вспыхнул и выбелил верхний этаж дома напротив. Метнулся дальше, выше.
Пулемет выплюнул очередь. Короткую. Еще разок.
Ридан зажал уши. Гильзы со звоном разлетались по сторонам.
Крупнокалиберный замолотил без перерывов. Ван посмотрел, куда он бил. Это был снятый, недостроенный этаж развалюхи-магазина.
Мысленно Ридан одобрил сообразительность рыжего. Здесь было впрямь удобно разместить ту гадость, из которой их сейчас обрабатывали.
Пули 12,7 разносили этаж. Там все заволокло кирпичной пылью, разлетались обломки. Стоял оглушительный грохот, но все же Ван услышал, нет, скорее почувствовал какое-то движение сзади. Он оглянулся.
По мостовой вниз устремился водяной поток. Источником служили гидранты возле мебельного склада. Вода была уже близко, и она странно пенилась. Ридан провел рукой по асфальту. Под пальцами он ощутил сухой колючий порошок, очень твердый, будто толченое стекло.
В этот миг вода добралась и до него. Он приподнялся и тут же упал. Попытался встать - снова свалился.
Трение исчезло. Ван с трудом поднялся на четвереньки, не делая лишних движений. Обернулся.
Он увидел, как семидесятитонный "магирус" качнулся, словно подхваченное прибоем бревно, и медленно, торжественно заскользил вниз под уклон. Его разворачивало на ходу.
Через минуту "магирус" надвинулся на крытый брезентом грузовик. Автомобиль отбросило к стене, где он и остался, зацепившись бортом за навес крыльца. Притертый к тротуару транспортер еще держался. Его пулемет лупил без передышки.
Магирус" приближался. Его еще развернуло, и задранная стрела телескопической опоры прошлась впритирку над крышей боевой машины. Пулеметчика срезало, как грибным ножом сыроежку.
Ван год проработал санитаром на срочных вызовах.
Ему не надо было догадываться, что увидели оставшиеся в отсеке.
Огромная машина тем временем продолжала неудержимо скользить. Турбины с воем крутили колеса назад, но от этого было мало толку.
Автомобиль с репродукторами "магирус" зацепил боком, с полминуты машины двигались вместе. Потом автомобильчик хрустнул и стал рассыпаться. Выскочило пламя, и сразу стало светлее.
Вокруг кричали, скользили и падали люди. Ридану сделалось страшно, но вдруг он опять увидел взлетевший в небо фейерверк и засмеялся. Происходившее было настолько дико, что походило на фарс.
Вдоль стены, царапая ногтями штукатурку, пробирался человек. Свет луны упал на его лицо, и Ридан узнал Нину.
- Почему не выключат воду? -крикнул он.
- Вентили... сорваны... - Как тряпичная кукла, Нина свалилась рядом.
- О-о!.. - Скрюченным пальцем она вдруг показала за его спину.
С той же неотвратимой неторопливостью оттуда надвигался второй "магирус".
Возле транспортера показался Хвощ. Он начал стрелять по колесам. Передние баллоны лопнули, но это не остановило гиганта.
С крыши соседнего дома метнулся огонь. Он ударил в мостовую, раскатившись грохотом взрыва. Следом воткнулись еще три гранаты.
- "Скат", противотанковый... - Орт засмеялась. - Надо же, догадался кто-то.
Ридан пожалел, что догадливым оказался не он.
Колесные барабаны "магируса" въехали в яму, вырванную из мостовой гранатами. Машина качнулась и замерла.
- Не удержится... -прошептала Нина.
Она ошиблась. "Магирус" стал мертво.
- Ну все, - Нина приподнялась. - Обошлось.
Ван с сомнением покачал головой. Ловушка была подготовлена столь тщательно, что вряд ли такая случайность не была учтена.
- Теперь мой черед проявлять сообразительность, - сказал он. - Надо быстренько выбираться отсюда.
Нина удивленно посмотрела на него, но Ридан не мог тратить время на уговоры. Он рывком поднялся, цепляясь за подоконник первого этажа. Добрался до пожарной лестницы и подтащил Орт.
- Давай, -он показал вверх, -подсажу.
Лицо Нины исказила гримаса.
- Ты... -брезгливо выдохнула она, и глаза ее вспыхнули. - Бежать?! Ну и гнида!..
Ридан отвесил ей оплеуху. Что ему еще оставалось?
