Черный лимузин Метковича, размерами соперничавший с самоходной баржей, несся по загородному шоссе. Половина восьмого утра.
Меткович, невыспавшийся и оттого вдвойне недовольный, закрыл глаза, развалившись на заднем сиденье. Дорогой он собирался дремать, но ничего не вышло - он был слишком взволнован. Шеф Бюро продолжал сидеть, не поднимая век. В голове стремительно крутились варианты действий, которые следовало в срочном порядке предпринять и которые он собирался обсудить нынешним утром.
Они поравнялись с развилкой. Донован повернул направо, и вскоре показались скрытые среди деревьев белые корпуса Пантеона. Лимузин направился по центральной аллее и затормозил у трехэтажного здания, расположенного полукругом, с широким открытым крыльцом.
Пыхтя, Меткович выбрался из машины, шваркнул дверцей и стал подниматься по ступеням.
Эти несколько гектаров земли были его любимейшим местом. Оно напоминало санаторий и тщательно охранялось, но внешне ничего не было заметно. Чудесный парк подступал вплотную к пятидесятиметровому обрыву, внизу простирался узкий пляж, за ним -океан.
В вестибюле два охранника, радостно ухмыляясь, приветствовали шефа. Они были вполне искренни - Меткович никогда не экономил на своей безопасности.
Он что-то буркнул в ответ и подошел к лифту.
Просторный кабинет Маальда был залит солнцем.
- Здоров? -спросил Меткович, вминая свою тушу в низкое тяжелое кресло. - У меня мало времени, отключи телефоны.
Брови Маальда слегка приподнялись. Он провел рукою по лбу, словно возвращая их на место. Совершенно лысый, с лицом, будто сделанным из губки, он неестественно ровно сидел в кресле за письменным столом.
Его серые глаза прятались за очками со сложными стеклами.
Маальд надавил кнопку селектора: - Роза, меня нет ни для кого.
Меткович шумно вздохнул.
- Плохие новости, - сказал он.
Маальд кивнул: - Ты о Батур? Да, знаю.
- Это ведь была твоя идея, - раздраженно проговорил Меткович. - Ты хотел убить двух зайцев. Ты собирался набрать очки среди военных и...
- Я помню, - перебил его Маальд. Из всего персонала Бюро он был единственным, кто мог себе позволить перебить шефа. - Я помню, что собирался делать. Задумано все было правильно. Получился форс-мажор, из тех, что невозможно предвидеть.
- Не забывай, мы в цейтноте!
- У нас еще есть время.
Поморщившись, Меткович закурил и помахал в воздухе спичкой.
- Думаю, времени меньше, чем ты себе представляешь. В столице наши сторонники теряют позиции. Правительство напугано. Влияние черно-белых растет. Я тебе скажу, - Меткович подался вперед, - закон о ситестировании вопрос времени. Это достоверно. Когда законопроект одобрят, черно-белые получат полную свободу действий. Они до нас доберутся. Может пройти время, но они обязательно доберутся. Только твои питомцы могут нас спасти.
Пауза. Маальд сидел неподвижно, как деревянный.
За дверью в приемной раздался приглушенный возглас.
Меткович неодобрительно покосился туда.
- Ван Ридан, - произнес Маальд. - О близнеце мы уже говорили. Нам требуется "ключ". Необходим.
- Хорошо. Этот Ридан на месте.
Брови Маальда опять приподнялись.
- Вот как? Ты не рассказывал.
- Я надеялся на затею с адмиралом. Ридан - наш запасной вариант. С ним все непросто. Он угодил в отряд к тому бандюге.
- К Горгану? Где и развлекается Нина Орт?
- Да-да. Такая вот произошла случайность. Теперь парень на крючке. Но вот дальше -одна неясность. Ему нужно помочь, чтобы он сделал то, что требуется.
- "Помочь" - не совсем верное слово, - заметил Маальд.
- А-а, черт с ним! Я говорю - надо подтолкнуть парня.
- У тебя с в о и в отряде? - спросил Маальд.
- Да. РЫБКИН расстарался. Но этому человеку не справиться. Он боится погореть. Кроме того, Ридану пришлось в банде не по душе. Он норовит улизнуть. Они его шантажируют, и он не рыпается, но это до случая.
- На чем его держат?
- Случайное убийство.
- Достаточно серьезно. Но все зависит от него. Они уже продули ему мозги?
Меткович пожал плечами:
- Наверно. Однако он упирается и не хочет определяться.
Маальд кивнул:
- Понятно. Знаешь, тогда отправь туда Леа. Все равно ей сейчас нельзя привлекать внимание. Пусть она поможет тому человеку Рывкина. У нее это получится. С ней он не будет так уж бояться. Как его зовут?
- Александр Рич.
- Батур должна внушить ему, что мы в любом случае его вытащим. Пусть этот Рич сделает все, что сможет. Ведь ты сумеешь его вытащить?
Меткович покачал головой:
- Не знаю. Теперь - не знаю.
- Ну, неважно. Кстати, Ридан уже познакомился с Орт?
- Кажется.
- Так хорошо! Ты видел ее фотографию? - Маальд оживился. - Ничего себе. Весьма вероятно, парень справится самостоятельно. Его просто нужно подстраховать. Но Батур в отряд лезть не должна.
Меткович закрыл глаза и задумался.
- Годится, - наконец, сказал он. - Теперь вот что: чего это у тебя здесь происходит?
- Что происходит? - Маальд чуть отшатнулся.
- Да ладно, - Меткович хрустнул пальцами. - Как поживают Художники?
У Маальда дернулся подбородок, отчего щеки затряслись, как желе.
- Уже донесли, - заключил он. - Но здесь у нас ведь, по сути, еще дети. Учитывать надо.
- И что же натворили детишки?
Маальд помолчал. Потом сказал: - На одном из перекрестных обходов Никколо и Астрид...
- Художники?
- Да. На одном из перекрестных обходов они познакомились с Нильсом. Получилось трио - не разлей вода.
- Нильс... Кто? -спросил Меткович.
Маальд хмыкнул: - Ты должен помнить: ведь их здесь не дивизия. Второй научный этап.
- Прекрасно помню, - заявил Меткович. - И что?
- Они повадились гулять по ночам. Спускались по веревке с обрыва, купались.
- Где же они взяли веревку?
- Распустили несколько гамаков. Прошлой ночью их засекли. Твои псы не разобрались в темноте, открыли пальбу... Девушка сорвалась.
- Жить будет? - Не знаю, но лучше бы нет. Живого места не осталось. Если и выкарабкается, останется калекой. Теперь мы временно прекратили обходы и вообще предприняли некоторые меры... непопулярные. Кое-кому из питомцев это пришлось не по вкусу. Получилась маленькая стачка.
- Кто в ней участвовал?
- Стратеги. И некоторые питомцы из Научных этапов, но в основном Стратеги.
- Черт подери! - Меткович побагровел. - Этого еще не хватало! А что Художники?
- Остались нейтральными.
- Странно!
- На первый взгляд. - Маальд пожевал губами. - Если подумать, станет ясно - именно так и должно быть.
- Хм... может... - Меткович забарабанил пальцами. - Это будет иметь последствия?
- Вряд ли. Персонал четко сработал, теперь у нас полный порядок.
