- О, вот это уже другой разговор, - вскинул ладони Стас. - Приятно от начальника слышать здравые мысли.
- Спасибо, - ответил на комплимент Грег. - Только вот от итальянской кухни я откажусь. От мучного в таких больших количествах я быстро набираю вес.
- Ничего, - быстро нашелся Стас. - Я тебе вместо двойного спагетти буду заказывать двойной чинзано и все будет нормально.
В ответ Грег только смешливо фыркнул, махнул рукой и налег на банку свежезамороженных ананасов.
Через сутки напряженной работы в электронные системы маяка была внедрена нужная программа, а еще через несколько часов он вновь, как ни в чем не бывало, начал функционировать в автоматическом режиме.
Грег откинулся в кресле, расправил затекшие в неудобной позе плечи и проследил как компьютер деловито начал свою прежнюю работу по обработке шумов, голосов и сигналов дальнего космоса.
- Отлично, - констатировал он. - Как ни удивительно, но мы сумели сделать все, сто от нас требовалось. Да еще остались при этом живы и невредимы, - и Грег, взглянув на Стаса, поднял брови, словно бы он и сам еще не вполне верил своим словам.
- Да уж, - поддержал капитана второй пилот. - Честно говоря, пару раз у меня были сомнения по поводу нашего благополучного возвращения. Особенно, когда нам в хвост начал лупить главным калибром этот чертов перехватчик, а мы все еще сидели на готовом взорваться реакторе.
- Да, действительно, веселенький был моментик, - согласно кивнул головой Грег и покинув кресло всплыл под потолок. - Но зато теперь с чувством честно выполненного долга можно только есть, пить и спать. Итак на протяжении двух оставшихся месяцев.
- Ну и жизнь у нас, - вздохнул Стас. - Или недели сплошных драк, погонь и борьбы за жизнь, или месяцы полнейшей скуки. Одни крайности и никакой гармонии. В ответ Грег только развел руками и повис у иллюминатора, вглядываясь в бесконечное пространство за бортом.
Прошло несколько дней и после первого периода, когда космонавты просто отсыпались и восстанавливали силы после первой крайне тяжелой части операции "Цитадель", друзья начали искать самые различные способы занять уйму свободного времени.
Вначале Грег решил осуществлять тотальное прослушивание внутренних областей планетной системы. Для этого экипаж развернул и смонтировал на выносной консоли запасную антенну среднего размера. Теперь присоединенный к ней компьютер шлюпки внимательно наблюдал за обстановкой внутри охранного периметра Братства Урана. Заодно на внешней поверхности маяка друзья расконсервировали, запустив в работу объектив небольшого телескопа и теперь Стас целыми часами разглядывал глубины звездного неба. Больше всего ему нравилось отслеживать траектории полета голубоватых крупинок космических кораблей или пытаться в подробностях разглядеть контуры крошечных шариков ближайших базовых станций. Часто он наводил стеклянный зрачок на мерцающие шары многочисленных спутников Урана и долго разглядывал исполинские горные цепи на Миранде или черные язвы кратеров на Обероне или глубокие зияющие трещины на Титании. Скоро Стас уже отлично ориентировался в расположении объектов наблюдения в пространстве и легко отыскивал нужные цели в хаотических разводах звездного сияния. Но чем лучше Стас узнавал окрестности их нового жилища, тем больше его смущала одна деталь. В первый раз он натолкнулся на этот объект, когда его практически не было видно - вся зона была в тени Урана, и не придал ему значения. Правда, Стас тут же проверил свою память и вызвал на навигационный экран расположение всех объектов этой части планетарно-спутниковой системы. В этой точке карты зияла пустота. Стас подстраховался и прощупал это место ухом развернутой во внутренние области антенны. Антенна ничего не услышала. Ложная тревога - решил про себя Стас и зачислил этот объект в разряд давно брошенных орбитальных транспортных платформ, отработавших свои сроки модулей из огромных емкостей - танкеров и прочего космического хлама в изобилии кочующего на орбитах интенсивной человеческой деятельности. Но смутное беспокойство о так и не ясной природе этого самого близкого к ним космического объекта не покидало Стаса и он еще несколько раз пытался разглядеть космического соседа. Но сумеречная тень Урана скрадывала все формы и краски на многие миллионы километры вокруг и Стасу ничего не оставалось, как ждать, когда радиальная скорость орбитального вращения вынесет всех их на пронизанное призрачным светом крупной золотой капли далекого Солнца пространство.
Наконец, из-за чудовищной занимавшей половину пространства по правому борту, туши Урана, вначале обозначиваясь только только призрачным ореолом белого сияния по черному краю гигантской планеты, брызнули холодные лучи светила. Солнечные блики зеркальным блеском заплясали на экранах дисплеев, блестящих металлизированных панелях пультов, золотистыми дорожками пересекли пол и стены отсека управления. Стас с нетерпением приложился глазами к мягкой резиновой окантовке окуляра. Неопознанный объект шел по орбите чуть сзади их и несколько ближе к Урану. Поэтому Стас некоторое время вел взглядом в полумраке чуть заметную точку к близкой границе света и тьмы. Наконец таинственный спутник выбрался из тени планеты и Стас четко смог увидеть его контуры... Это была станция... Станция гигантских размеров. Стас от неожиданности зажмурил глаза, но через мгновение опять впился взглядом в картинку телескопа. Да, сомнений не было. Это была чрезвычайно крупная станция не обозначенная ни на одной разведывательной или навигационной корте. Даже на таком расстоянии отлично просматривался сплюснутый с торцов кольцеобразный корпус и цилиндр энергостанции в его середине. Стас в полном смятении откинулся на спинку кресла. Потом он дал задание компьютеру взять из объектива телескопа и спроецировать на большом экране увеличенную копию изображения станции и вычислить ее габариты. Немного помедлив, второй пилот снова прильнул к окуляру. "Что за чертовщина? - озадачено металось в его мозгу. - Откуда здесь не обозначенная нигде базовая станция таких размеров? И на самом деле она бездействует или функционирует в режиме консервации?" Сотни вопросов беспорядочно мелькали в голове пилота и не на один из них Стас не мог найти ответ.
В это время на большом экране уже возникло подробное изображение неожиданного соседа и Стас даже присвистнул, когда в углу экрана распечатались габариты космического гиганта. Диаметр окружности станции составлял три километра восемьсот метров. Сечение окружности ее кольцеобразного корпуса превышало триста пятьдесят метров. Стас знал, что искусственные объекты подобных размеров построены кое-где на хорошо освоенных орбитах, но видеть самому такого исполина ему доводилось впервые.
