- Грег, а Грег... Я хочу тебе показать одну очень интересную штучку, - громко позвал Стас командира.
- Что там еще такое? - Капитан Миллер выглянул из люка в жилой кубрик. По его самому обыденному выражению можно было твердо сказать, что он не был сейчас готов к подобным неожиданностям.
- Как ты думаешь, что это такое? - Стас сунул пятерней в изображение на экране.
- Какая-то крупная станция. - Грег на секунду задержался взглядом на столбце с размерами объекта и добавил: - Даже просто очень крупная. Несколько таких монстров используются как узловые космопорты при каскадных стартовых платформах на орбите Юпитера и Луны. А зачем она вдруг тебе понадобилась? - простодушно поинтересовался он.
- Да она мне и в самом деле как-то абсолютно не нужна. Только нам от этого никак не легче. - Стас сделал паузу и выбив пальцами по пульту барабанную дробь, пояснил удивленно поднявшему брови Грегу: - Дело в том, что именно такая станция идет по параллельной оръите в семистах километрах от нас. Вот так. Лицо Грега вообще потеряло какое-то выражение и он еще долго хлопал глазами, глядя то на Стаса, то на изображение станции... Желая быстрее все расставить на свои места Стас выплыл из-за телескопа и пригласил взглянуть в него капитана. Чем дольше Грег вжимался в резиновую манжету, тем тем сосредоточеннее становилось его лицо и время от времени с губ срывались бессвязные но вполне крепкие выражения. Наконец, когда командир экипажа оторвался от зрачка в космос, его мысли и слова приобрели хоть какую-то упорядоченность.
- Вот это сюрприз, так сюрприз, - процедил он сквозь зубы, нервно потирая шею ладонью. - Просто подлость какая-то...
- Похоже, что время нашего отдыха кончилось, - неуверенно пробормотал под нос Стас.
- Близко к тому, - согласился Грег. Потом он еще несколько минут провел в молчании и вдруг как-то весь подобравшись и окрепнув голосом, взял инициативу в свои руки: - Так. Вопрос первый - что это за станция?
Стас посмотрел на него из кресла снизу вверх и буркнул:
- Очень большая и мертвая. От нее нет никаких радиоизлучений или других признаков жизни.
- Уже кое-что, - согласился Грег со своей позиции под потолком и предложил: - Вопрос второй - какова вероятность, что эта станция неожиданно оживет и чем это грозит нам и всей операции "Цитадель"?
- Вероятность вообще непредсказуема. Но сорвать всю операцию эта штука может элементарно. Ее антенны глубокого прослушивания и главные радары должны запросто раза в два перекрывать зону наблюдения нашего маяка. И если там аппаратуру потихоньку работает на прием или радарная система неожиданно включиться в момент подхода рейдерской группы - то вся наша секретная операция провалиться в два счета.
- Да, положеньице, - нервно ерзал у потолочного поручня Грег и никак не мог найти удобную позу. - Бегали-бегали, рисковали-рисковали, и в конце пришли к тому, что оказались в абсолютно непонятной ситуации и все надо начинать с начала и без чьей-либо помощи. Вот скотство... Давай-ка еще разок эту груду железа хорошенько прослушаем. А потом уже будем решать, что делать дальше.
Несколько минут антенны и радары маяка Q-18 самым тщательным образом прощупывали таинственного небесного соседа. Результат был тот же, что и в первый раз - станция лишена жизни и признаков действующих агрегатов и систем.
- Чем дальше, тем больше туману, - прокомментировал Стас это сообщение компьютера.
- Видимо у нас есть только один выход чтобы убедиться в том, что станция действительно не представляет собой угрозы для прохождения нашего отряда. Нам надо сесть в шлюпку и сами в этом убедиться на месте... Когда нам надо будет подать отряду первый сигнал, что путь свободен?
- Завтра в шестнадцать часов.
- Завтра. Так, а когда корабли подойдут к границе сторожевого наблюдения и будут ждать от нас окончательного сигнала?
- Через две недели. Точнее, через шестнадцать дней и восемь часов.
- Отлично. Значит вот эти шестнадцать дней и есть в нашем распоряжении, чтобы убедиться, что там не кроется никакой подвох.
- Все нам с тобой, командир, выпадают такие беспокойные дела, что порой кажется - это ты уже навечно обречен таскаться по самым гнусным закоулкам Солнечной системы на старых керогазах. И отдых нам с тобой дают только затем, чтобы через два дня срочно погнать в еще худшую дыру.
- Ладно. Не сетуй так горько, а то я расплачусь от всей бесконечности твоей правоты, - мрачно пошутил Грег и отправился в жилой кубрик начинать приготовления к новому повороту событий в этих бесконечных космических приключениях.
На следующий день, в строго назначенное время, антенны маяка Q-18 послали в одну из частей глубокого космоса узконаправленный шифрованный сигнал: "Путь свободен". И сразу после этого космонавты взялись собираться к полету на неопознанную станцию.
- Да. Давненько мы тут не были, - попытался съязвить Стас, пробираясь в тесную кабину шлюпки. Но командир был слишком поглощен решением вновь возникшей задачи. Поэтому слова Стаса так и остались без ответа висеть под потолком пилотской кабины.
Несколько минут ушло у космонавтов чтобы подготовить шлюпку к старту. Наконец Грег спросил даже не глядя в сторону второго пилота:
- Как у тебя?
- Все в порядке. Мои системы готовы. Готов лететь хоть до Сатурна.
- Да-а... - неопределенно протянул Грег. - Кажется, нам с тобой на этой жестянке еще предстоит погонять по окрестностям... - И нажал кнопку старта.
Шлюпка отстыковалась от корпуса маяка и плавно пошла в сторону неяркой точки орбитальной станции. Стас отвлекся от манипуляций на пульте управления и поднял глаза к ходовому иллюминатору. Освещенная с двух сторон раскаленной горошиной маленького Солнца и бледным мерцанием циклопического диска Урана белесая песчинка далекой станции все четче была видна невооруженным взглядом.
- Я считаю, что подходить к станции надо по инерции на малой скорости. Выключив абсолютно все системы и агрегаты шлюпки. Чтобы рабочие поля энергетических и электронных систем не были засечены с этого раздувшегося бублика. Мертвая то она мертвая, а что там внутри - черт ее разберет. В общем, в самый последний момент включим тормозную тягу, пристыкуемся в ручном режиме. А там дальше видно будет.
- Как всегда согласен с мнением командира, - вздохнул Стас. Если предполагался подлет со всеми выключенными системами жизнеобеспечения, значит придется одевать скафандры. А делать это в тесной кабине было крайне неудобно. Но он не подл виду и только еще раз крепко выругался про себя.
Грег прикоснулся к нескольким кнопкам и в шлюпке замерли все механизмы. Даже погасли лампы в рубке. Теперь кабину заливал призрачный свет открытого космоса и, совсем не к стати, Стасу в голову пришло, что именно в таком освещении командных отсеков проводят последние часы и минуты жизни экипажи аварийных, погибающих от космического холода и задыхающихся от нехватки кислорода кораблей. А может и ему очень даже скоро придется увидеть этот неверный свет на забрале своего шлема, но не по необходимости оперативной маскировки, а во всем зловещем и безысходном понимании смысла этого погребального освещения помещений агонизирующего корабля. Стас до кругов перед глазами сжал веки, чтобы побыстрее отогнать это мрачное и тягостное ощущение. Сквозь иллюминатор уже можно было вполне четко разглядеть крохотный диск космической станции. Еще несколько часов такого бесшумного, скрытого полета и серый призрак шлюпки окажется в тени гигантского корпуса этого рукотворного колоса, построенного неизвестно кем и с какой целью.
