Он поставил на стол маленький серебряный колокольчик. Юноша тут же потянулся к колокольчику, чтобы рассмотреть его поближе, но натолкнулся на укоризненный взгляд джентльмена и смущенно убрал руку.
Распорядитель вышел. Несколько минут прошло в молчании, причем юноша два раза порывался что-то сказать и уже открывал рот, но так ничего и не сказал.
- Ну что же, - наконец заговорил джентльмен. - Я полагаю, нелишне будет спросить у каждого из нас - не желает ли он выйти из... конкурса? - он обвел взглядом присутствующих. Юноша презрительно фыркнул и отвернулся, тридцатилетний отрицательно покачал головой, я коротко сказал "Нет". Джентльмен достал из внутреннего кармана кожаный портсигар, извлек сигару и миниатюрный ножичек. Обрезал кончик сигары, прикурил от свечи, выпустил облако дыма под потолок и сказал: - Ну что же. Я нисколько не сомневался в вашем ответе. Теперь, когда мы выяснили, что все будут участвовать в... конкурсе, нелишне будет познакомиться. Позвольте представиться. Петр Власович Рубалов, генерал в отставке. - Он повернулся ко мне.
- Юрий Леонидович Головлев, - сказал я, стараясь говорить солидно.
- Иван Сергеевич Кузовых, - сказал тридцатилетний и закашлялся.
- Алексей Юрьевич Бобров, - представился юноша. - Можно без церемоний, просто Леша.
- Очень хорошо, - генерал выпустил еще одно облако дыма. До меня донесся запах его табака, и мне стало ясно, что генерал курит очень дорогие сигары. - Теперь осталось решить, каким именно образом мы выберем победителя. Я полагаю, что жребий едва ли кого-нибудь устроит.
- Еще бы! - фыркнул Леша и смущенно отвернулся, встретив взгляд генерала.
- Да, конечно, - веско сказал я. - Жребий - это слепая игра случая. А давайте сыграем в карты? Надеюсь, все умеют играть в преферанс?
- Вот еще! - возмутился Леша. - Я, как раз, и не умею.
- Но, молодой человек, - сказал Кузовых. - Это же так просто! Я вас в два счета научу. И потом, - добавил он, заговорщически подмигнув, - новичкам везет. Разве вы не знаете?
- Господа, - сказал генерал. - Позвольте вам напомнить, что решения в нашей компании должны приниматься единогласно. Я тоже готов проголосовать за преферанс, но если Алеша возражает...
- Да нет, - неуверенно произнес юноша. - Я, в принципе, согласен.
- Что значит - в принципе? - не отступал генерал. - Вы должны сказать твердо - да или нет.
- Ну, да, - неохотно произнес Леша.
- Вот так-то лучше, - удовлетворенно сказал генерал. - Иван Сергеевич, будьте так любезны, посвятите Алешу в азы игры, пока мы с Юрием Леонидовичем обследуем погреба. Я имею в виду бар и буфет.
Я с готовностью последовал за ним, и, пока Кузовых что-то бубнил за столом, мы с генералом выяснили, что в буфете полным-полно всякой снеди, в основном консервированной, а в баре - каких только душа не пожелает горячительных и прохладительных напитков.
- Мда, - задумчиво произнес генерал. - Устроено весьма основательно. Но я не об этом хотел с вами поговорить. Мне хочется знать, какого рода шанс нам предлагают. Вы не осведомлены в этом?
- Нет, к сожалению, - я покачал головой. - Более того, у меня даже предположений никаких нет. Точнее - есть, но их слишком много.
- Вот и у меня тоже, - генерал зажег потухшую сигару, и я опять ощутил приятный запах хорошего табаку. - Приходит на ум все что угодно. Теряюсь в догадках. Именно поэтому мы с вами и поборемся за этот шанс, не так ли?
- Непременно, - улыбнулся я. - Шансы, как справедливо было замечено совсем недавно, на каждом углу не раздаются. И какой бы он ни был, мы с вами, разумеется, за него повоюем.
Генерал испытующе разглядывал меня. Под его тяжелым взглядом мне почудилось, что он вот-вот предложит мне сделку, что-то вроде того, что мы с ним будем показывать друг другу знаками, какие карты лежат в прикупе, когда дойдет очередь до раздачи. Но генерал закончил поедать меня взглядом, опустил глаза и глухо сказал:
- Мда... А не хотите ли выпить чего-нибудь?
- С удовольствием! Глоток какого-нибудь легкого вина. Нам ведь нужна ясная голова, не так ли?
Генерал достал бутылку грузинского "Саперави", я кивнул. Он ловко вытащил пробку пробочником, разлил темное вино в высокие бокалы. Мы отпили по глотку. Я подумал о том, согласился бы я с его предложением, будь оно сформулировано вслух, или нет, и не нашел ответа.
Прихватив бутылку и еще два стакана, мы вернулись к столу.
- В принципе все, - объявил Кузовых. - Наш юный друг рвется в бой.
- Никуда я не рвусь, - угрюмо сказал Леша. - Бой, тоже мне. Вот если бы мы на шпагах дрались, или на кулаках...
- Помилуйте, Алеша! - укоризненно сказал Петр Власович. - На кулаках. Тогда у вас было бы очевидное преимущество передо мной. А это несправедливо.
- А сейчас преимущество у всех вас передо мной, - не сдавался Алексей.
- Ну, тогда давайте обсудим дальше, как выявить победителя, - холодно сказал генерал.
- Да ладно, что уж там, - махнул рукой Леша. - Я согласен. Иван Сергеевич мне все толково объяснил. Ничего сложного, в самом деле. Взятки, распасы, мизера. Больше всего мне нравится то, что козырей я могу объявлять сам.
- Ну вот и отлично, - генерал разлил вино по стаканам.
- Мне бы лучше... пива! - сказал Леша.
- Пива? Так сходите к бару, там его много.
- Ну-с, господа, - сказал генерал, держа стакан в вытянутой руке. - За удачу. Она нам сегодня не помешает.
Я пригубил вино и подумал, а не договорились ли Кузовых с Лешей о том, о чем не посмели договориться мы с генералом?
- До скольких играем в пуле, господа? - деловито осведомился Иван Сергеевич, тасуя колоду.
- Я полагаю, до пятидесяти, - полувопросительно, полуутвердительно ответил я. - Чтобы исключить досадные случайности.
- На том и порешим, - оглядев собравшихся орлиным взором, сказал Петр Стасович.
Игра началась вяло - мы присматривались друг к другу. Я больше смотрел на лица, на глаза партнеров, чем в карты. Легко читаемое лицо у Леши - на нем видны все эмоции - пришла хорошая карта - лицо светлеет, плохая - мрачнеет. Когда он на раздаче, по его физиономии очень легко определить что в прикупе. Правда две семерки в прикупе он считает плохой картой, но ведь это до поры, до времени, пока не начали играть мизера. У Ивана Сергеевич эмоции посдержаннее, но и он плохо контролирует их. Образец - генерал. На его солдатском лице не отражается ничего, оно бесстрастное, я бы даже сказал постное. Выигрывая, он никак не выражает радости, проигрывая, не крякает с досады, не бросает карты и не морщится недовольно. Я стараюсь во всем подражать ему.
И вот очередная раздача. Я на прикупе. Кладу карты на сукно и смотрю на партнеров. Леша сразу говорит "пас" и с досадой бросает карты. Иван Сергеевич долго смотрит, прикидывает так и этак, шепчет что-то, подсчитывает в уме, потом выдает:
