- В этом году большой неурожай орехов, - заоправдывался господин Шеаршенк, - особенно во владениях Блехшерка. Его имение совершенно запущено... У меня будут большие расходы...
- А вас пока никто не заставляет платить за него нынешние подати, - заявил офицер, указывая на выносимые из подвала бочки. - Мы отвезём это в столицу, там сделают перерасчёт... и определят, сколько Блехшерк получил от сбора орехов, а сколько - от разбойничанья на дорогах. Вы же пока постарайтесь обойтись собственными запасами. У вас-то, как мне докладывали, урожай?
- Да, небольшой, но челядь Блехшерка совсем пустоголовая, и я хотел...
- А вы им много не давайте. Перераспределите от своих. Заодно и откачку в целях секретности производить не будем... В конце концов, полуидиоты многого не требуют. А вот если у человека появляются лишние мысли... - офицер сделал многозначительную паузу. И продолжил: - он почему-то направляет их не на благо Империи, а на собственное обогащение. Советую вам как можно тщательнее подумать над моими словами.
Он похлопал господина Шеаршенка по плечу и удалился.
Господин Шеаршенк, сжимая и разжимая пальцы, судорожно хватал ртом воздух. Глазки бегали из стороны в сторону.
Потом взгляд остановился, пальцы замерли - сжатыми в кулаки, - он хмыкнул и удалился в другую сторону.
"Двух, значит, беглецов поймал всего! - подумал Анатолий. - Ай да жук! Но у них агентурная разведка, похоже, неплохо поставлена. И если господин Шеаршенк будет продолжать в том же духе, его постигнет участь Блехшерка. А может, и не постигнет. Впрочем, меня это не касается".
- Выступаем! - послышался голос старшего офицера, или, как его называли, Кек-шнаха.
"Интересно, а где тот, у которого я мозги отобрал? - подумалось Анатолию. Он закрутил головой, и, кажется, увидел офицера сидящим на одном из носорогов. Но сидящим неуверенно и кривовато. - Ничего, доедет..."
Первыми двинулись к воротам единороги. Двумя цепочками они выходили наружу и расходились по обе стороны дороги.
Следом покатились повозки.
Анатолий стоял, пока все проезжали мимо, дождался последнюю и вспрыгнул на привычное место.
Возничий покосился на него, но ничего не сказал. А может, то был тот самый возничий, с которым Анатолий ехал сюда? Во всяком случае, тот тоже был в красном плаще.
"Чего же удивляться, что меня приняли за своего? - угрюмо подумал Анатолий. - Если я и сам перестал различать их лица? А может, тупею? Без дополнительного количества мозгов?"
Он невесело усмехнулся и привалился к бочке. Хорошо, дороги просёлочные грунтовые. На булыжнике, должно, трясло бы...
Процессия двигалась относительно медленно - тон задавали единороги. Их массивные туши мерно покачивались по обе стороны от повозок, и ещё одна пара тряслась позади каравана, поэтому Анатолий мог рассмотреть зверей во всех подробностях. Всё же первые приручённые животные, на которых можно поглядеть с близкого расстояния.
Существа поразительно напоминали носорогов, но чуть поменьше размером и с более длинными ногами. И хвост у них свисал почти до земли. И морда казалась не столь тупой. А рог торчал в точности как у сказочных единорогов - вперёд.
Но дыры в черепе не имелось...
КАМНИ С НЕБА
Бок носорога мешал озирать окрестности.
"Вот чёрт! - подумал Анатолий. - В кои-то веки попадёшь на другую планету - и то посмотреть не дадут!"
Анатолий лукавил: ему довелось повидать немало планет. Но на эту посмотреть как следует пока не удавалось. Сначала взорвавшийся ракетный катер не позволил любоваться красотами природы, затем пейзажи ограничились лесной чащей. Единственный момент, когда удалось более-менее свободно обозреть окружающее - поездка из леса к замку. И то нападение стражиков Блехшерка помешало. А теперь поле зрения стискивали туловища однорогих гигантов.
Но Анатолий пытался что-то увидеть. Правда, исподтишка: несолидно для офицера Императорской гвардии - или чей мундир он пытался сымитировать? - вертеть головой во все стороны, подобно любопытному мальчишке. Наконец ему удалось обнаружить более-менее постоянный просвет в левом ряду между носорогами. Туда и уставился, поедая глазами окрестности.
Впрочем, проезжаемые пейзажи особенностями не отличались: возделанные поля сменялись фруктовыми садами, сады пересекались дорогами. Время от времени открывались небольшие деревушки, потом опять шли поля, луга, сады... И изредка - малюсенькие рощицы.
Для разнообразия Анатолий поглядывал в небо, желая полюбоваться облаками. Но таковых не оказалось: небесная гладь недвижно глядела вниз пыльной голубизной и не обиралась расщедриться ни на одно малюсенькое облачко.
Поэтому, понаблюдав минут пятнадцать за парящими в вышине птицами, Анатолий оставил пустое занятие.
"А дождей-то здесь, вероятно, совсем мало выпадает, - печально подумал он. - Но это удача для туземцев: случись ливню, налил бы полную башку!"
Но на подобный случай имелись, надо полагать, зонтики.
Долгое время ехали вдоль довольно широкой реки. Даже устроили привал, на котором раздали по паре кривых плодов, схожих с бананами, но потолще.
"Носороги" кинулись к водопою и влезли в воду на половину туши. Анатолию тоже захотелось искупаться, однако никто из спутников в воду не полез, и пришлось отложить желание на когда-нибудь, чтобы не выделяться.
После привала ехать не хотелось никому. Но пришлось.
Постепенно вечерело. Судя по всему, предстояла ночёвка в полевых условиях.
Анатолий, по простоте душевной, размечтался, что вот сейчас разожгут костёр, станут печь картошку... э-э-э, нет, картошка - из другой оперы. Ну, начнут вести задушевные разговоры, вспоминать минувшие дни...
Не то, чтобы придуманное соблазняло, скорее наоборот, он опасался подобных разговоров, которые могли вывести его на чистую воду. Но в то же время узнать новые детали быта не отказался бы. И в результате одну узнал: разводить костры на ночлеге в степи и вести возле них задушевные разговоры здесь не принято. Возможно, по причине тёплого климата - но разве костёр разводят только для того, чтобы погреться? А полюбоваться на пляшущие языки пламени? А поговорить?.. Но и с разговорами ничего не получилось, потому что здешние, очевидно, так экономили мозги, что не желали ни капли расходовать на пустопорожнюю болтовню.
Место для бивака выбрали ровное, повозки поставили в центр, а вокруг расположились всадники на "носорогах". Животных разместили головами наружу, хвостами внутрь. Анатолий имел собственное мнение относительного подобного порядка, но сомневался, что к нему прислушаются.
Перспектива ночевать на голой земле Анатолия не прельщала: тонкая оконная штора мало годилась как для подстилки, так и для одеяла. Но вовремя вспомнил, что здесь никто не спит лёжа, и потому сдержал сетования.
