Осо понял это раньше, чем кто-либо ещё в зале. Он глухо зарычал, широко раскинул руки и кинулся на Лагарто, сознательно ослабив свою защиту и сконцентрировав энергию на "клещах", не оставлявших сопернику свободы маневра. Яркие ленты огня били его в лицо и грудь, высекая тонкие струйки крови там, где удары Лагарто пробивали защиту, - Осо шёл. На лице упрямого орта расплылся широкий кровоподтёк, из-под лопнувшей на скуле кожи забелела кость - Осо шёл. Грудь ветерана превратилась в сплошной ожог, но он шёл и шёл, зажимая противника своими смыкающимися "клещами".
И Лагарто не выдержал. Он попытался остановить захват, перебросив всю энергию на защиту, однако тут Осо был явно сильнее. Светящийся кокон вокруг тела Лагарто ещё какое-то время противостоял натиску, а потом исчез, и руки Осо сомкнулись на горле соперника.
Лагарто захрипел, оседая на пол и судорожно проталкивая воздух стиснутым горлом. Всем уже было ясно, кто победил, но залитый кровью победитель и не думал ослаблять свою смертельную хватку, словно перед ним был не сородич, а по меньшей мере один из высших лордов Города. И тогда запястья обезумевшего орта стиснули невидимые каменные ладони.
– Остановись, воин, - спокойный голос Матери-Ведуньи окатил разгорячённого Осо потоком холодной воды. - Прибереги свою боевую ярость для элов. Ты победил - тебе быть Отцом-Воеводой. И ты станешь моим мужем. Одним из мужей, - добавила она, подумав при этом: "Вот если бы ты дрался исключительно за мою благосклонность…".
Даже умудрённая ведунья всё равно остаётся женщиной.
Муэт опустила вытянутые вперёд руки, и тиски на запястьях Осо разжались. Ветеран - вернее, уже Вождь, - помотал головой и помог Лагарто встать на ноги. К ним уже спешили целительницы, а Вестница вдруг услышал тихий голос Роя-Призрака - она и не заметила, как и когда он оказался рядом с ней.
– Прости, Старшая, что отвлекаю тебя в такой день, - голос ментора звучал ровно, но Муэт насторожилась: Призрак не стал бы во время Праздника Цветов беспокоить хозяйку племени по пустякам. Сирин и Рой были ближайшими помощниками Вестницы, заменяя её, когда она была занята, - есть дела, которые ни на минуту нельзя оставлять без внимания.
– Что случилось?
– Пришла весть от Водяных: восточные орты высадились на Южном материке. Они продвигаются к Новому Городу - ты о нём знаешь. И ещё одно: мне не нравится, как дышат недра - такое ощущение, что там плетётся какая-то злая паутина.
Магиня-Старшая выслушала Роя, и её пальцы стиснули зверинолапые подлокотники кресла. Она с минуту молчала, обдумывая услышанное, а потом ответила, не поворачивая головы и не меняя выражения лица:
– Кажется, долгий мир подошёл к концу. Утром соберём Вече и решим, что делать. А сегодня пусть будет праздник - может быть, последний. Катакомбы стояли тысячу лет - они простоят и ещё одну ночь.
…Этой ночью Мать-Ведунья Муэт спокойно и крепко уснула, не пытаясь в очередной раз окунуться в Мировое Зеркало. Правда, ей показалось, что стены грота Старших плывут и меняют очертания, как текучая вода, но Вестница приписала это усталости - Отец-Воевода Осо оказался в любви столь же неистов, как и в бою.
* * *
– Вина, мой лорд?
Первый Лорд Даггер Блэйд молча кивнул, наблюдая из-под полуопущенных век за грациозными движениями жены, - за десять лет это стало уже ритуалом. Повелитель отдыхал - роскошное ложе, чуть приподнятое по мысленному приказу лорда, нежило его тело, омытое энергетическим душем. Истинные Хозяева заботились о своём здоровье: чтобы сполна наслаждаться властью, надо жить долго. И активно - какой прок от того, что тебе всё доступно, если ты чисто физически не можешь пользоваться всем этим в полной мере?
Эстер присела на край ложа и протянула Блэйду чашу. Янтарного цвета напиток искрился, на поверхности бесшумно лопались крохотные пузырьки, источая еле уловимый тонкий аромат. Даггер чуть приподнял голову и лениво пригубил чашу, вдыхая запах вина, перемешанный с волнующим запахом Эстер. Эла была одета в домашнее вечернее платье - его ткань имела переменную оптическую проницаемость, то становясь в такт движениям Эстер серебристо-металлической, то превращаясь в лёгкую дымку тумана, сквозь которую отчётливо проступали влекущие изгибы женского тела. Чистокровные элы владели древней магией Инь и умело ею пользовались. Жаль, что Эстер нельзя сгрести и насладиться ею - жена Первого Лорда была на четвёртом месяце беременности. За десять лет брака она беременела всего дважды, оба раза дело кончалось выкидышами, и Даггер ни в коем случае не хотел третьего выкидыша. Будущий сын Истинного Хозяина более чем ценен - Блэйд лелеял далеко идущие планы, связанные с наследником. Главный генетик Юк Эскогер, помимо общего руководства Инкубатором занимавшийся омоложением знатных элов и эл и следивший за состоянием их здоровья, внимательно изучил сканограммы будущей матери и плода и заявил, отбросив свою обычную робость перед вышестоящими и привычку мямлить: "Свершилось, мой лорд! Ваш сын будет сверхсуществом - первым сверхсуществом, тем самым, рождения которого ждали так долго!".
Будущим не рискуют ради минутного удовольствия, и к тому же для судорог оргазма есть гейши. "Возьму на ночь парочку этих кукол, - думал Даггер, неспешно глотая вино. - А Эстер, - взгляд лорда задержался на сосках элы, на миг ставших видимыми под изменчивой тканью её эротичного наряда, - тоже будет рядом. Она разделит с нами ложе, и я, обладая гейшами, буду представлять себе её - это несложно". Идея понравилась ему ещё и потому, что она лишний раз подчёркивала установивший статус в отношениях между Повелителями и их жёнами, будь они хоть трижды чистокровными. Истинный Хозяин - он хозяин всего, а все остальные занимают более низкие ступени иерархии Города. Ко всему прочему, Блэйду почти неосознанно хотелось унизить Эстер - на то были свои причины.
Эстер никогда не нарушала законов сообщества элов - в ней с детства воспитывали уважение к этим законам. Она во всём безропотно повиновалась мужу (что не мешало ей смотреть свысока на элов, не принадлежащих к двадцатке, не говоря уже о метисах и прочих, и принимать как должное обращение "госпожа") и даже на праздниках в узком кругу знати оставалась всего лишь тенью Первого Лорда. Но вместе с тем она как-то сумела сделать так, что получила над Верховным Правителем некую власть, и немалую. Дочь Султана была более чем умна, и ум её подчас находил решения, не пришедшие в голову никому - несмотря на их кажущуюся очевидность. Именно Эстер ненавязчиво подвела генерала к мысли о постройке орбитальных летателей - Даггер искренне недоумевал, почему он сам до этого не додумался. За прошедшие десять лет жена не раз подавала ему ценные советы, которым лорд обычно следовал. Особенно это касалась взаимоотношений между высшими элами - в этом клубке интриг Эстер чувствовала себя не хуже, чем океаноид в своей родной стихии. И она не ошибалась - её советы неизменно оказывались правильными.
