Это и радовало Первого Лорда - у кого ещё есть такая жена! - и одновременно настораживало. Даггер как-то представил себе, что было бы, если Эстер вдруг вошла бы на равных в Совет Правителей, и понял, что она заткнула бы за пояс большую половину лордов и не уступила бы никому из остальных, включая самого Блэйда. Это раздражало, и к тому же Даггер чувствовал, что под мягкой покорностью Эстер кроется неуёмное властолюбие - она при случае сможет переступить через труп своего мужа так же легко, как приснопамятная шпионка-орта Клитемнестра переступила через труп генерала Калифа.[4] И поэтому Первый Лорд не упускал возможности напомнить жене её место.
Однако Верховному Правителю не удалось предаться чувственным наслаждениям. Мелодичный звук индивидуального коммуникатора, встроенного в терминал апартамента, вызвал тень неудовольствия на лице Даггера, но генерал активировал приём - он был уверен, что никто не посмеет тревожить ночной покой Верховного Правителя без веских причин.
– Внимаю.
– Повиновение лордам, господин, - появившееся на объёмном экране лицо офицера-эла было встревоженным.
– Докладывай, - коротко приказал Блэйд. Этот офицер первого ранга отвечал за все системы планетарного слежения, в том числе и установленные на орбитальных летателях, и его выход на связь в неурочный час не предвещал ничего хорошего.
– Флот восточных ортов высадил десант на Южном материке. Точная численность войск не установлена - они прикрыты маскирующим полем, - но, судя по числу кораблей, счёт идет на тысячи: двенадцать-пятнадцать как минимум. Противник быстро продвигается к Новому Городу - Второй Лорд Герцог просит помощи.
– Общую картину, - бросил Верховный Правитель. Он пружинисто поднялся с ложа, сел в подвижное кресло и подкатился к стене спальни, ставшей сплошным экраном. И на этом экране увидел…
…Южный полярный материк, освободившийся от ледяной корки после Войны, - вид с орбиты. Приближение. Укрупнение. Фокусировка. Пульсирующая багровая точка - Новый Город. Он удален от берега и недосягаем для ментальных атак Водяных, хотя в целом его обороноспособность оставляет желать лучшего - строительство далеко не завершено, да и сил у Герцога маловато для отражения крупномасштабной атаки. Десять мирных лет были таковыми лишь отчасти - спорадические столкновения продолжались. Беспокоили фантомы, и окенаноиды кружили у берегов Западного континента, упорно выискивая уязвимые места в защитной системе Хозяев. Нельзя быть одинаково сильным везде - приходилось постоянно перебрасывать солдат и технику из одной угрожаемой точки в другую. И вот вам результат: яркое свечение у восточного побережья Южного материка - магическое поле ортов, - ползёт к Новому Городу, и Второму Лорду нечем остановить продвижение противника.
– Тревога уровня "Экстра". Всем высшим лордам, - Даггер выдвинул из стены-экрана сенсорную панель и коснулся её кончиками пальцев, активируя каналы мысленной связи, - немедленный сбор. Повторяю: тревога уровня "Экстра".
– Катакомбы, мой лорд, - услышал он спокойный голос Эстер. Эла стояла рядом с ним, внимательно вглядываясь в изображение на экране. Её одежда стала блестяще-чёрной, словно воронёный клинок, - от легкомысленной игры "видно-не видно" не осталось и следа.
– Ты права, - Блэйд встал с кресла и осторожно поцеловал жену в лоб, - как всегда. С Катакомбами надо решать - время пришло. Отдыхай - меня ждут лорды.
Эстер опустила глаза и промолчала, но Даггер готов был поклясться чем угодно, что под внешним слоем её мыслей проскочило: "А вот это ты зря - я могу принести куда больше пользы, чем вся твоя тупоголовая свора высших лордов-Повелителей. Недооцениваешь ты меня, Даг".
Генерал задержался у терминала и отдал распоряжение немедленно начать доставку энергетических зарядов в сеть туннелей под Катакомбами и готовить их к подрыву согласно плану. Чуть рановато, конечно, однако ждать больше нельзя - война началась, и одного из четырёх противников следовало убрать.
Десятью минутами позже, шагая по коридору верхнего яруса Города, Блэйд бросил взгляд на "зеркальце" на своём левом запястье - на миниатюрный дисплей, связанный с его личным терминалом. "Семь процентов загрузки, - подумал он удовлетворённо, считав цепь символов, появившихся на дисплее по его мысленной команде. - Быстро работают. Через два часа доставка зарядов будет закончена, и тогда… Тогда будет большой бум: чудовищной силы взрыв вырвет чуть ли не полмили земной коры, источенной тысячами ходов, и пещеры осядут, проваливаясь под землю. Рухнут своды галерей и гротов, и всё племя юго-западных ортов в одночасье перестанет существовать. И расступится твердь, и поглотит она…".
Первый Лорд генерал Даггер Блэйд, Верховный Правитель Города, уже заворачивал за угол - до прикрытой всеми мыслимыми и немыслимыми средствами защиты комнаты Совета Повелителей оставалось пройти всего пару десятков шагов, - когда стены коридора вдруг дрогнули и поплыли, словно текучая вода. Голова закружилась, всё вокруг заволокла клубящаяся серая мгла, и пришло ощущение стремительного падения с огромной высоты в бездонную чёрную пропасть. "Призраки? Или неведомая магия ортов?" - успел подумать эл, а потом его сознание погасло.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ЗАЛОЖНИКИ НЕИЗБЕЖНОГО
Тишина, упакованная в темноту, царила в полувымершем городе. Она змеёй вползла на пустынные улицы и теперь вслушивалась в каждый ночной шорох. Щелчок об асфальт маленького камешка, вылетевшего из-под неосторожной ноги, казался в этой липкой тёмной тишине взрывом, предвещающим конец света.
Двое людей в громадном гулком зале продуктового супермаркета сидели неподвижно, прислонившись к стене, меченной выбоинами от пуль. Стёкла в магазине были разбиты, и с улицы тянуло ночным холодом, но парни в пятнистых армейских куртках не шевелились.
Перед ними на полу стоял объёмистый рюкзак, набитый банками и пакетами. Вскоре после краха денежной системы полки в супермаркетах начали опустошаться мародёрами, в которых быстро превратились бывшие законопослушные граждане, однако этот магазин был огромен, и бродяги всё ещё ухитрялись находить здесь поживу. Иногда шайки ночных грабителей яростно дрались между собой, и тогда у пустых стеллажей оставались трупы с ножевыми и огнестрельными ранениями. Но это ещё полбеды, а вот если их настигала облава… Тогда уже мало кому удавалось уйти и скрыться в сети подземных коммуникаций города.
Один из парней вдруг дёрнулся и прошипел сквозь зубы:
– С-сука…
– Заткнись, - свистящим шёпотом отозвался второй.
