– Конина? – глядя на красноватые куски холодного отварного мяса, спросил он.
Официант кивнул, ожидая реакции. Помимо конины, в фирменное от «Дохлого пони» входили куски вареного теста, вылепленные в форме копыт, немного твердого сыра, скатанного в шарики, и какой-то кисломолочный напиток. Мартин попробовал и восхитился – это был настоящий казахский кумыс!
– Замечательно, – сказал Мартин, обильно намазывая конину горчицей. Многие считают, что конское мясо отвратительно на вкус. Бедные глупцы! Они едят конину горячей, а может быть, еще и пьют бульон. А конина вкусна лишь в холодном виде, тогда никакая говядина или свинина с ней и близко не сравнится…
– И тебя не удалось шокировать, – сказала Ирина. – Юмор у трактирщика такой. Раз уж «Дохлый пони», то всех новеньких угощают кониной.
Мартин покачал головой, открыл было рот, чтобы рассказать о целебных свойствах конского мяса, о его обязательном использовании при изготовлении сырокопченых сортов колбасы… Но вспомнил надпись «Сноб» на своем личном деле и проглотил заготовленную речь вместе с куском конины.
– Это, наверное, новичков смущает, – предположила Ирина. – А ты уже столько миров обошел… Мартин, ты слышал про ключ?
Мартин кивнул.
– Вот он, – сказала девушка и потянула с шеи цепочку. Мартин раньше уже заметил, что у Ирины целых три цепочки – одна, конечно, с крестиком, одна с жетоном путешественника, а третью он счел обычным украшением.
Оказалось, что на ней и висел «ключ».
Он оказался меньше, чем представлял себе Мартин. Даже не карандаш, а огрызок карандаша. Тонкий синевато-прозрач-ный цилиндрик с мутными вкраплениями внутри, с отверстием, в которое и была пропущена цепочка.
– Что за дрянь? – риторически спросил Мартин. Нет, конечно, пурпурный порошок впечатлял не больше… но какая-то неуловимая аура чуждости от него исходила. А тут…
– Не нравится? – спросила Ирина с улыбкой.
– Стеклянная фиговина, – вынес вердикт Мартин. – Если бы в кино герой нашел такую штуку – сразу стало бы понятно: это ключ от самого главного сейфа Чужих. Или детонатор, оставшийся от Большого Взрыва… Но мы не в кино. Ирка, это просто стеклянная фиговина!
– Верно, – тихо сказала Ирина. – Я ее подобрала на Станции, когда сюда прибыла. В мусорном ведре.
Мартин вытаращил глаза:
– Кто-то выкинул ценный артефакт в мусор?
– Да кто тебе сказал, что это ценный артефакт? – шепотом спросила Ирина. – Мусор – он мусор и есть. Даже если инопланетный.
– Ты что, решила надуть скупщиков? – остолбенел Мартин. – Да если они узнают…
– Никого я не обманывала, – с милой улыбкой ответила Ирина. – И тише говори, ради Бога! Я, между прочим, никогда не заявляла, что нашла эту штуку в «сейфе». Просто таскала на виду и говорила «нашла». А что там народ напридумывал – не моя проблема.
– Зачем? – спросил Мартин, помолчав.
– Я вот что думаю, – Ирина посерьезнела, – Талисман – не Библиотека. Эта планета не мертва. Здесь странный туман… здесь даже скалы под ногами – электростанция. Сейфы эти работают… и не только порошок так находят, поверь! Если этот мир остался от прежней экспансии ключников, то что-то в нем есть. Что-то очень ценное. Может быть, это какой-то центр управления всей империей ключников?
– Нет у них империи, – буркнул Мартин, наливая себе еще кумыса. – У них одна уютная планета и тысячи кораблей. Все! А был бы центр – не пустили бы туда толпы дикарей в земле ковыряться.
Ирина не стала спорить:
– Но чем-то Талисман важен? Важен! Значит, надо узнать его тайны. А как это сделать проще всего?
– Прожить тут годик-другой. – Мартин окинул трактир задумчивым взглядом.
– Познакомиться с теми, кто прожил на Талисмане много лет! – отрезала Ирина. – Стать своим среди тех, кто уже до чего-то докопался. А что для этого нужно?
Мартин кивнул:
– Понимаю. Сделать вид, что ты владеешь равнозначной тайной… Ну и как успехи? К тебе пришли местные масоны, принимать тебя в ложу и делиться информацией?
Ирина как-то неопределенно покачала головой:
– Ну… трудно сказать. Может быть, и подходили. А может быть, я сама себя убедила.
– Местные масоны. Братство Талисмана… – размышлял Мартин. – Очень удачливые и умные старатели… скажем, кто-то мог найти закономерности в работе сейфов… Что ж, давай играть. Идем ва-банк?
– Идем, а как? – с любопытством спросила Ирина.
Мартин сгреб «ключ» вместе с цепочкой в кулак, спрятал в нагрудный карман. Потом достал из рюкзака объемистый пакет и положил на стол перед Ириной.
– Это что? – спросила девушка.
– Для окружающих – деньги. За артефакт. А на самом деле обычный обменный набор – шоколад, специи, патроны. Потом вернешь.
Ирина улыбнулась.
– Шоколад хоть можно оставить?
Они спокойно доели фирменный обед «Дохлого пони». На них поглядывали, и обмен «ключа» на сверток не мог остаться незамеченным. Но пока все было спокойно.
Подойдя к трактирщику, Мартин попросил номер на сутки. Номер на втором этаже таверны нашелся, и даже цена не показалась чрезмерной.
А больше всего Мартина порадовало, что соседним оказался номер Ирины.
Стены между номерами оказались дощатыми, оклеенными простенькими бумажными обоями. Мартин надорвал обои, осмотрел стену и остался доволен результатом. Кивнул Ирине, наблюдающей за его исследованиями:
– Прекрасно. Скоро стемнеет?
– Часа через два. К десяти.
– А когда народ отходит ко сну? – поглядев на часы, спросил Мартин. Девятнадцать часов семьдесят три минуты… «Casio-tourist» он обычно ставил в режиме «плавающего часа» – при этом сутки любой планеты делились на двадцать четыре часа, но вот количество минут в часе могло быть каким угодно. Режим «плавающих суток», когда час длился шестьдесят обычных минут, зато количество часов в сутках никак не регламентировалось, Мартин считал куда менее удобным.
– После двенадцати. А внизу будут гулять до самого утра.
Мартин кивнул:
– Прекрасно. Если кто-то и впрямь поверил в твою игру, то эта ночь – последняя, чтобы захватить ключ.
– Можно еще перехватить тебя по дороге на Станцию. Утром.
– Можно. Но традиционно используется ночь. Будто нет других дел…
Почему-то они оба неловко замолчали. Мартин кашлянул и спросил:
– Как ты думаешь, этот трактирщик…
– Юрик? – Ирина покачала головой. – Нет, не думаю. Он своей историей сыт по горло. После такого не станешь рыться в галактических тайнах…
– Ты же – роешься.
– Нас было всего лишь семь…
Мартин взял ее за руку, но Ирина покачала головой:
– Нет. Не надо, Мартин. Ты не обо мне думаешь. О предыдущей Ирке…
Это была не совсем правда. Но все-таки достаточная ее часть, чтобы Мартин выпустил руку Ирины и сказал:
